脑细胞（图片来源：pixabay）
多年以来，科学家一直想要破解精神疾病的致病机制。至今为止，人们对于多种精神疾病，包括自闭、精神分裂、抑郁等，仍然知之甚少。直到本世纪初，德国科学家在有关患者的遗体中有了新发现，研究才得到了新的进展。依据当时的分析结果，在精神疾病患者的大脑内，其小胶质细胞的活性异于常人。
小胶质细胞是神经胶质细胞的一种，也是特殊的巨噬细胞。在大脑早期发育过程中，会有部分神经元发生凋亡等待清除。小胶质细胞的主要作用就是参与这些神经元的清理过程。另外，它也有吞噬病原体和清除受损神经元的作用。
小胶质细胞与免疫系统密切相关。小胶质细胞出现异常，就会破坏人体免疫系统的正常工作。小胶质细胞又与神经元相关，而精神疾病属于神经系统疾病。因此科学家认为，精神疾病可能与免疫系统的异常有关。
小鼠实验（图片来源：见参考文献）
过去一系列的研究表明，在妊娠时期，如果胎儿的免疫系统受到病毒之类的感染破坏，就很有可能导致后来神经系统的发育失常，引发精神疾病。在胎儿发育过程中，小胶质细胞会协助将不必要的神经网络去除。而出现异常的小胶质细胞，就很可能对这个过程形成严重的干扰。
为了进一步研究小胶质细胞与精神疾病之间的联系，研究人员通过小鼠进行更加深入的观察。研究人员发现，小鼠的小胶质细胞在成形的阶段十分敏感。小胶质细胞会经历早期、成形和成熟三个发育阶段。研究人员通过对不同阶段细胞的测试，确定小胶质细胞在成形阶段，一旦受到外部破坏性的干扰，相关的基因就会提前进行表达，使其活性异常增强。
活性增强的小胶质细胞会错误地清除神经系统中必要的部分，使小鼠大脑的一些功能出现异常。这些异常的小鼠在出生后，表现出的行为与精神分裂、交流障碍等患者的行为十分相似。这些结果给了研究人员诸多启发，小胶质细胞与精神疾病的发生可能存在直接的联系。
精神疾病的研究困难重重（图片来源：pixabay）
过去各种对于自闭、抑郁、精神分裂等症状的研究总是进展缓慢。其中的一个原因在于，要在技术层面上对患者的大脑进行深入研究十分困难。不过随着科技发展，现今科学家们可以利用新的手段，对精神疾病患者的大脑进行分析。
例如最近，日本科学家通过阳离子断层成像技术（PET）直接对患者大脑进行观察，进一步发展了多年以来的猜想。这种成像技术对人体中的物质进行标记，进而通过显像仪器观察其聚集状态、变化过程。科学家发现，精神疾病患者的大脑中，小胶质细胞确实存在过度活化的现象。
在不同年龄阶段的大脑中，小胶质细胞会表现出各不相同的活性。而在不同类型的精神疾病患者大脑中，小胶质细胞则表现出了各不相同的活性异常现象。因此科学家认为，破解小胶质细胞的不同异常所对应的不同精神疾病症状，正是破解精神疾病致病机制的一个关键所在。所有这些新的发现，都将为研究者未来开发新药物和治疗有关患者起到至关重要的作用。
原创稿件
制作：叶鹏飞
审校：魏潇 中山大学神经科学博士/中国科学院心理学研究所 博士后研究员
参考文献：Matcovitch-Natan, O., Winter, D. R., Giladi, A., Vargas Aguilar, S., Spinrad, A., Sarrazin, S., . . . Amit, I. (2016). Microglia development follows a stepwise program to regulate brain homeostasis. Science, 353(6301), aad8670.
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