那么孩子是怎样认识自己性别的呢？这绝对不是有些人想的，因为妈妈给男孩穿了一条裙子，男孩就爱上了女孩的性别这么简单。
2013年，华盛顿大学心理学教授奥尔森开展了一项“跨性别青少年项目（TransYouth Project）”，希望借此了解跨性别儿童是如何在早期阶段跟同龄人产生差异的。这个项目对上百名跨性别儿童进行了持续性的研究，主要在美国和加拿大展开。在研究开始时，孩子的年龄在 3-12 岁之间，研究总长度为 20 年。
经过这几年的研究，她惊奇地发现：在性别认知和偏好上，有些男孩子在各个年龄阶段都与女孩相同，和男孩则截然不同；同样，生理性别是女孩、但认为自己是男孩的儿童在测试中的表现，也和其他男孩相同。例如，前者会喜欢公主裙，后者对粉色唯恐避之不及，即使是最小的跨性别儿童也不例外。即使采用更间接、更隐性的性别认知测量办法，也可以证明，那些孩子就觉得自己是女孩，跨性别男孩也很坚定自己是男孩。
综合这些研究可以看出，即使是在非常小的孩子身上，跨性别认知就已经根深蒂固。看来，这确实是基因决定的。
现在的跨性别成年人没有经历过早期的社会转型，常常被同龄人、甚至家人排斥，所以变得高度焦虑和抑郁。据估计，在众多不被接纳的跨性别成人中，超过 40% 的人会尝试自杀。正是这些令人心碎的数据，才让更多开明的家庭支持孩子进行早期性别转型。
奥尔森在研究中发现，早期就进行了社会性别转型的跨性别儿童发展得很好。他们患抑郁症的概率和同龄人差不多，只是焦虑程度略微上升。但这些孩子进入青春期后，心理健康指数能否保持积极还不得而知。同时，参与实验的自愿者也不能代表全世界的跨性别儿童。即便如此，有研究显示，青春期干预（包括社会转型和荷尔蒙治疗）能够改善跨性别人群的心理健康。综合来看，跨性别人群面临的抑郁、焦虑和自杀问题并非不可避免。随着世界对跨性别人群越来越了解，排斥和欺凌现象逐渐减少，再加上这些儿童能够在早期获得支持和干预，我们有理由相信，他们的精神风险将会降低。
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