科学家们多年前就知道，终有一天，太阳会膨胀成一颗红巨星，吞没离它最近的行星。而一项新的研究正在探索这些被吞噬的行星是如何影响垂死恒星内部的过程的。
* 当像太阳这样的恒星耗尽核心的氢时，就会膨胀成红巨星（图片来源：NASA戈达德太空飞行中心）
当太阳大小的恒星耗尽核心的氢时，它们会膨胀成红巨星，可能比原来的恒星大十倍以上。当这些红巨星吞噬环绕它们的行星时，各种各样的事情都可能发生。
这项新研究称，吞没体积为木星10倍或10倍以上的巨行星，会引发恒星外壳的脱落，并在几千年的时间里将其亮度提高几个数量级。
这项研究使用了一种被称为“流体动力学模拟”的方法，并展示了我们太阳系未来可能出现的演化场景。考虑到红巨星的体型巨大，研究人员只需模拟恒星与行星交界处的一小部分，就能深入了解它们之间的相互作用。
该研究的主要作者、加州大学圣克鲁兹分校的天文学研究生里卡多·亚扎在一份声明中说：“进化的恒星可能比它们的行星大数百倍甚至数千倍，这种尺度的差异使得我们很难精确模拟每个尺度上发生的物理过程。相反，我们模拟了以行星为中心的恒星的一小部分，以了解行星周围的流动，并测量作用于它的阻力。”
这一结果不仅可以让我们一窥50亿年后太阳变成红巨星会发生什么，还可以解释最近发现的围绕白矮星运行的行星的工作原理（白矮星是恒星在红巨星阶段后燃烧殆尽的遗骸）。
* 在这张图中，由于白矮星（左）将物质吸走，红巨星失去了质量
这些研究探索了行星被红巨星吞噬的最后阶段，并表明一些行星可能在被红巨星燃烧后幸存下来。
在我们的太阳系中，离太阳最近的行星——水星和金星，预计会被不断增长的太阳完全吞没。而地球，虽然它有可能幸存，但也会被烧焦，变得完全不适合居住。一些较遥远的、目前极冷的天体，如木星、土星及其卫星，可能会在膨胀的太阳附近形成更适合生命生存的环境。
虽然到目前为止，人们只能观察到少数可能在红巨星吞噬下幸存下来的行星，但研究人员相信，对系外行星的进一步研究将带来更多这样的发现。
* 开普勒太空望远镜和太阳（想象图）
（科幻世界 独家编译）
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