随着NASA老化的国际空间站转型,太空的商业化仍在继续。
美国国家航空航天局已经将利润丰厚的合同授予了三家美国公司——蓝色起源、纳诺拉克斯和诺斯罗普·格鲁格公司——以开发服务于公共和私人利益的太空空间站概念。
由于预计这个有23年历史的国际空间站撑不过2020年代,NASA正在向私营机构寻求合作。12月2日,美国宇航局为4.156亿美元拨款三个太空合同,作为其商业近地轨道目的地计划的一部分。这些资金的分配将相对平均(这与之前的合同不同),蓝色起源公司获得1.3亿美元,纳诺拉克斯公司获得1.6亿美元,诺斯罗普·格鲁曼公司获得1.256亿美元。据媒体报道,这三家机构是从今年8月提交给NASA的11份投标文件中选出的。
据NASA称,这些公司与NASA协商,将构思和设计空间站和“其他太空商业目的地”。这是该项目两个阶段的第一阶段,预计将于2025年结束。在第二阶段,NASA将认证其最喜欢的解决方案,供NASA宇航员使用,并购买一套初始服务。
NASA正寻求协调国际空间站从公共资助向私人解决方案的平稳过渡,并“在近地轨道上建立一个由美国主导的强劲商业经济。”重要的是,未来的空间站将需要在太空同时服务于公众和私人利益。
“商业公司现在提供交通近地轨道,我们与美国公司合作开发太空目的地,人们可以访问、生活和工作,在NASA继续打造太空路径造福人类的同时促进太空商业活动。”美国宇航局局长比尔·纳尔逊在一份声明中说。
事实上,近地轨道为科学实验提供了一个卓越的环境,它是进一步探索太空的踏脚石,包括登月和火星之旅。空间站是训练宇航员和测试新技术的理想场所,比如即将进行的阿尔特弥斯(Artemis)登月任务(NASA即将推出的月球宇航服将在国际空间站进行测试)。NASA表示,未来在近地轨道上“将需要为至少两名机组人员提供持续的住宿和培训”,并需要一个轨道实验室,每年进行大约200次实验,以“支持人类研究、技术演示、生物和物理科学”。
蓝色起源公司将进一步推广其轨道礁概念——一个“多功能商业园区”,预计最多可容纳10名宇航员。这家由杰夫·贝索斯领导的公司正在与Sierra Space、波音、Redwire Space、Genesis Engineering和亚利桑那州立大学合作。今年10月,Sierra space的一位发言人告诉媒体,目标客户将包括“制造、太空旅游、制药和任何能看到零重力好处的公司”。轨道礁可能会在2025年至2030年的某个时间到达近地轨道。
*轨道礁的概念图,显示核心模块,能源桅杆,科学模块和其他元素。
据NASA称,纳诺拉克斯公司与旅行者太空公司和洛克希德·马丁公司合作,正在研究星实验室——一个“持续载人的商业空间站,致力于进行高级研究,促进商业工业活动,并确保美国在近地轨道上的继续存在和领导地位”。星实验室的设计要求建立致力于生物、植物、科学和材料研究的实验室,以及一个开放的工作领域。它本来可以容纳四名宇航员,但可以随着时间的推移而扩大。星实验室预计将在2027年左右发射。
*星实验室
诺斯罗普·格鲁曼公司的未命名平台将利用该公司之前在天鹅座宇宙飞船上的工作经验。多个对接站将使未来的扩展成为可能,如增加机组人员的栖息地、实验室、气锁,甚至能够制造人工重力的设施。
*诺斯罗普·格鲁曼公司未命名的空间站概念
NASA监察长办公室本周早些时候的一份报告警告说,国际空间站的终结和商业解决方案的开始之间存在着一个时间缺口。该报告称,“即使在2025年实现早期设计成熟(这本身就具有挑战性),一个商业平台也不太可能在2030年准备好”,同时补充说,NASA“目前设计和建造一个人类等级的目的地平台的时间表是不现实的。”
NASA等了太久才授予这些合同,10年后,美国在太空的持续存在可能面临威胁。并且国会不能保证为商业近地轨道目的地计划提供足够的资金。就看NASA及其私人合作伙伴能否迎接这一挑战。
(独家编译:科幻世界)
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