有超过20,000个已知和跟踪的太空碎片围绕地球运行，每一个都以每小时15,000英里(24,000公里)的速度运行。它们对未来的太空任务构成了风险，而没有人费心去清理它们。为什么?因为太难了。
在20世纪60年代早期，美国军方想要设计一种新的与全球军队沟通的方式。如果敌人切断了海底电缆，他们只能依靠电离层反射的无线电信号，这是一个不可靠的方法。冷战时期的解决方案?一个名为“西福特计划”(Project West Ford)的项目计划向太空发射4.8亿条微小的铜针，为地球提供一个人工电离层和一个可靠的通信方式。
然而，在第一批成功发射后，该项目被取消了。原因之一是通讯卫星的加速发展。另一个原因是，每个人都意识到向太空发送无数随机垃圾可能是个坏主意。
PLAY SOUND自那以后，太空垃圾的数量只增不减。根据美国国家航空航天局的数据，在地球轨道上，超过4英寸(10厘米)的物体超过23000个，超过0.4英寸(1厘米)的物体超过50万个，小于0.4英寸(1厘米)的物体可能超过1亿个。那里有各种各样的东西:报废的宇宙飞船、用过的火箭助推器、在太空任务中丢失的齿轮(包括手套、照相机、毯子、扳手，牙刷)、随机损坏的齿轮、油漆斑点、金属碎片、冰冻的推进剂，以及许多螺钉和螺栓。
太空变得凌乱不堪，这让生命变得危险。
1996年4月24日，美国弹道导弹防御组织(U.S. Ballistic Missile Defense Organization)使用“德尔塔”(Delta II)火箭将一颗红外监测卫星送入轨道。大约一年后，俄克拉荷马州塔尔萨市的洛蒂·威廉姆斯(Lottie Williams)在一个公园里忙着自己的事情，突然被一块6英寸(15厘米)长的玻璃纤维和铝片击中肩部。几分钟后，德尔塔2号火箭的第二级的更多碎片在几百英里外坠毁。
威廉姆斯成为第一个（也是迄今为止唯一的）被坠落的太空垃圾击中的人。但估计每年有 100 吨太空垃圾到达地球表面（尽管其中大部分落入海洋并且不会对人类构成威胁）。
2007年，中国测试了反卫星技术，向一颗气象卫星发射了一颗巨大的超高速弹头。测试成功了，并在轨道上产生了3000多块跟踪垃圾。2009年，一颗(功能正常的)铱星通讯卫星被一颗(功能不正常的)俄罗斯军事卫星“宇宙”(Kosmos)悄无声息地发射出去，这一事件引发了另一场2000个碎片物体的雪崩。
大约每年一次，国际空间站都要设法避开危险的垃圾，而宇航员则要安全地躲在联盟号太空舱里。众所周知，这架航天飞机的窗户、散热器和隔热瓦上都有小孔和陨石坑，这些都是由于撞击造成的，主要是油漆碎片。
尽管体积很小，但太空垃圾的惊人速度给了它们沉重的一击，给未来的太空任务带来了非常现实的风险。随着太空探索技术公司(SpaceX)、OneWeb和亚马逊(Amazon)等大型宽带互联网卫星的发射，许多人有理由担心“凯斯勒综合症”(Kessler syndrome)的到来，届时，足够多的碎片会引发足够多的碰撞，引发更多的碎片，级联到地球轨道成为一个不安全、不能使用的荒地。
不幸的是，私营企业和各国政府行动迟缓。大多数努力首先集中在减缓和避免产生空间垃圾。例如，火箭必须用尽所有的燃料和反应物，以最大限度地降低意外爆炸的风险。当卫星寿命结束时，它们要么脱离轨道，(希望)在大气层中燃烧，要么，如果它们足够高，将自己推入“墓地轨道”，离任何有用的东西都有几百英里远。
虽然这些减缓策略可能有助于控制太空垃圾的传播，但它们对清理太空中已经存在的东西没有任何作用。地球自身的大气层会做一些工作，因为它会拖住近地轨道上的任何东西，但取决于轨道，这个过程可能需要几个月到几十年的时间。
太空机构和私人公司已经提出了各种各样的清洁想法。特殊任务可以利用鱼叉和渔网等与人类文明一样古老的技术，将其他卫星推入大气层或推入墓地。其他的计划要求地面激光加热卫星的一侧，使其改变轨道，并被地球大气层捕获。
但是除了被戏称为“激光扫帚”的地面激光之外，所有的提议都要求发射新的卫星，从而使卫星清理成本高得令人不安。此外，任何“卫星清理”技术都会自动成为“将敌人的卫星从空中移除”的技术。这意味着任何提议都将很快进入国防、国际外交和太空军事化的混沌水域。
目前，我们最好的策略是利用地面和卫星观测站网络进行跟踪、监测和警告，然后祈祷好运。
（独家编译：科幻世界）
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