天文学家可能在太阳系中发现了一颗之前未被发现的“迷你卫星”:围绕着木星附近的一颗小行星运行的岩石物体。
* 特洛伊小行星Polymele(想象图)
这颗岩石卫星的宽度仅比曼哈顿市的宽度宽一点,如果它被确认为一颗合适的卫星,它将是迄今为止发现的最小的卫星之一。
这颗微型卫星是美国宇航局“露西”任务的科学家发现的,该任务正在发射一个太空探测器来研究特洛伊小行星(特洛伊小行星是与木星共用轨道、一起绕着太阳运行的一大群小行星)。
“露西”探测器于2021年10月16日发射,在火星和木星之间的小行星带短暂停留后,将于2027年底抵达特洛伊小行星。在那之前,“露西”任务的科学家们正试图更多地了解这些神秘的岩石。
* 月球背面
3月27日,“露西”的特洛伊目标中最小的一个,被称为“Polymele”,正从一颗遥远的恒星前经过,通过观察小行星掠过时遮挡了多少恒星的光,该任务的科学家可以准确测量这颗太空岩石的大小。
然而,该团队还观察到一个意想不到的后续,更小的光点出现了,第二颗小行星紧随在Polymele之后。
科罗拉多博尔德西南研究所的天文学家、首席研究员马克·布伊在NASA的一份声明中说,在审查了数据后,该团队得出结论,第二个光点“一定是一颗卫星”。
这颗新发现的卫星直径约5公里,与27公里宽的Polymele相隔约201公里。在观测时,Polymele距离地球约7.72亿公里。
美国宇航局代表在声明中写道:“这个距离大约相当于从曼哈顿的摩天大楼上,在洛杉矶的人行道上找到一枚25美分的硬币。”
* 小行星“龙宫”
“卫星”一词可以指任何围绕行星、矮行星或小行星运行的自然存在的固体物体。据美国国家航空航天局称,太阳系中已经发现了200多颗卫星(不包括小行星卫星),但实际数字可能要高得多。
研究人员只能对Polymele的卫星进行短暂的观察,所以它的轨道路径是高度不确定的。因此,这块太空岩石还不能被官方指定为卫星,也不能被正式命名。
但研究人员有信心,当“露西”号探测器抵达Polymele时,它将能够收集到足够的数据,以确定这是一颗真正的卫星。
(科幻世界 独家编译)
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