关于我们宇宙中的“邻居”们,还存在着很多未解之谜。
在过去65年的太空飞行中,我们人类对太阳系有过很多深入了解,但至今仍有许多秘密尚未揭开。其中太阳系最大的行星——天王星,除了1986年美国国家航空航天局的旅行者2号宇宙飞船短暂飞越外,我们还没有访问过这颗行星。
* 1986年1月14日,旅行者2号拍摄的天王星图像
但这种局面也许很快就会改变。据了解,NASA未来十年将开展一项行星科学项目——天王星的轨道探测任务。在8月18日的发布会上,NASA行星科学部主任洛里·格莱兹博士宣布了一个简略的天王星任务时间表。
“我们正在努力发起一项对天王星轨道探测器任务的研究,这些研究甚至可能最早在2023财年开始启动,不会超过2024财年。”
天王星轨道飞行器和探测器(UOP)——这是这个任务的概念名称。这个航天探测器将花费数年时间绕着这个冰巨人运转,并潜入天王星的大气层。这项研究不仅能增强我们对行星本身的知识,还能让我们深入了解遍布银河系的冰巨星系的演化。
* 旅行者2号于1986年1月25日离开天王星前往海王星时拍摄了这张照片
当然,这样的旗舰任务需要大量的研究和规划——UOP仍然只是一个概念,还不是一个成型的任务。2024财年只是启动研究的早期阶段,目的是弄清该任务的潜在形式。他说:“我们需要确保正在实施的任务能够得以执行。”
* 哈勃太空望远镜每年都会观测天王星(图片来源:美国航天局/喷气推进实验室/太空望远镜科学研究所)
虽然目前还没有正式的时间表,但格莱兹确实表示,最早可能在21世纪30年代初发射天王星探测器,这意味着这艘航天器将在21世纪40年代或更晚的某个时候抵达天王星。它将花费12到15年的时间穿越地球和天王星之间近20亿英里(32亿公里)的距离。
格莱兹说:“现在我们拥有非常明确的指导——探索天王星已经成为了一项拥有较高优先级的任务,我们已经确定天王星将成为接下来的访问对象。我们对此感到非常兴奋。”
* 天王星和它的五个主要卫星,从最大到最小分别是Ariel, Miranda, Titania, Oberon和Umbriel
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