中子星发射的无线电信号，改写了我们对这些独特恒星系统的理解。
南非MeerKAT射电望远镜在观测距离地球约1300光年的银河系区域时，发现了一个奇怪的闪光或“脉冲”，持续了大约300毫秒。
这个闪光具有中子星的特征，但这次和我们以前见过的都不一样。
出于好奇，研究团队搜索了该区域以往的数据，希望能找到类似的脉冲。有趣的是，研究人员确实发现了更多这样的脉冲，这是脉冲探测系统之前遗漏的（因为通常只搜索持续20-30毫秒的脉冲）。
对脉冲到达时间的分析表明，它们大约每76秒重复一次，而大多数中子星脉冲在几秒甚至几毫秒内循环一次。
观测显示，PSR J0941-4046具有“脉冲星”甚至“磁星”的一些特征。脉冲星是巨大恒星坍缩后密度极高的残骸，通常会从两极发射无线电波。当它们旋转时，可以从地球上测量到无线电脉冲，有点像你看到远处的灯塔周期性地闪烁。
然而，在此之前，脉冲星已知的最长自转周期是23.5秒——这意味着我们可能发现了一种全新的射电发射物体。这项发现发表在了《自然天文学》杂志上。
中子星中的异常现象？
利用MeerTRAP和ThunderKAT项目提供的所有数据，科学家们成功地以极高的精度确定了该天体的位置。在此之后，我们进行了更精密的后续观察，以研究脉冲的来源。
这颗新发现的星体被命名为“PSR J0941-4046”，是一颗特殊的射电中子星，与其他脉冲星相比，它的旋转速度极其缓慢。脉冲星的脉冲频率惊人地一致，研究团队的后续观察能够预测每一次脉冲到达的时间，精确到一亿分之一秒。
除了出乎意料的脉冲率，PSR J0941-4046也很独特，因为它位于中子星的“墓地”。这是一个我们根本不抱有希望能探测到任何射电辐射的空间区域，因为理论上，这里的中子星处于生命周期的末期，因此非常不活跃。
PSR J0941-4046挑战了我们对中子星是如何诞生和演化的理解。
它能产生至少7种截然不同的脉冲形状——而大多数中子星没有这样的变化，这一点也很吸引人。这种脉冲形状的多样性以及脉冲强度，很可能与物体未知的物理发射机制有关。
一种特殊的脉冲显示出强烈的“准周期”结构，这表明某种“振荡”驱动了无线电发射。这些脉冲可能为我们提供有关PSR J0941-4046的有价值的信息。
这些准周期脉冲与神秘的快速射电暴有一些相似之处，后者是来源未知的短射电暴。然而，目前还不清楚PSR J0941-4046是否会释放出在快速射电暴中观测到的那种能量。如果我们发现了，那么PSR J0941-4046可能是一颗“超长周期磁星”。
“磁星”是一种具有非常强大磁场的中子星，目前已知只有少数磁星在光谱的射电部分发射出磁场。虽然我们还没有真正识别出一颗超长周期磁星，但理论上它们可能是快速射电暴的来源。
短暂的邂逅
目前还不清楚PSR J0941-4046活跃了多长时间，并在无线电频谱中发出了多少辐射，因为无线电追踪通常不会持续这么长的周期。
我们不知道银河系中可能存在多少这样的源。此外，我们只能在PSR J0941-4046自转周期的0.5%内探测到它的无线电发射——所以我们只能在几分之一秒内看到它。我们能在第一时间发现它已经很幸运了。
发现类似的天体是具有挑战性的，这意味着可能有更大的未被发现的种群等待被发现。未来寻找类似天体对我们了解中子星密度至关重要。
（科幻世界 独家编译）
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