天文学家们认为,这个距离地球仅1120光年的黑洞其实是一个完全不同的东西:一个双星系统,其中一颗恒星正在吞噬另一颗恒星。
然而,这个结论也并非令人失望,它给了天文学家一个机会来探索这些“吸血鬼”星是如何进化的。
回溯一下,认为恒星系统可能藏匿了一个黑洞的说法一开始是推测性的,依据的是一些未经证实的假设。
被称为HR 6819的宇宙天体在20世纪80年代首次发现时,被认为是一个单一的、快速旋转的天体,称为Be星。几十年后,通过对其光线的仔细观察发现,它有一个伴星依偎在相对较近的位置,每40天绕行一次。
而两年前,来自欧洲南方天文台(ESO)的研究人员认为Be星的摇摆应该比它原本的摇摆更大,这暗示有一个额外的看不见的质量——黑洞——加入其中。
然而,此后的研究对黑洞假说提出了质疑,认为这个伴星的质量可能远小于他们计算中使用的质量。这使得任何关于第三个天体的概念都是多余的。
不过,有一个离我们如此之近的黑洞的想法还是值得探索的,至少在它被完全排除之前。因此,两个研究小组,包括来自原ESO的科学家,联合起来收集必要的数据,已验证假设。
这两种假设的关键区别在于距离。如果有三个物体——一个看不见的黑洞、一个明亮的主序星和一个发光的Be星——那么这两个发光物体之间的距离将是非常可观的。
如果只有两个物体,它们只需要被分开这个距离的一小部分。
“我们现有能收集数据已经达到了极限,所以我们不得不转向不同的观测策略,以在两个团队提出的两种假设中做出判断。”首席研究员、比利时鲁汶大学的天体物理学家阿比盖尔·弗罗斯特说。
这些策略包括使用ESO的甚大望远镜(VLT)和甚大望远镜干涉仪(VLTI)上的光比较工具。
果然,VLT号上的仪器发现,在100毫角秒左右的更宽的距离内,没有任何明亮的发光物质。VLTI证实,这两颗恒星彼此非常靠近,只有1毫角秒。
换句话说,这意味着不需要黑洞。它们只是双星系统中的两颗普通恒星。
请注意,这里的“普通”并不意味着无趣。我们看到这一对正处于恒星“退休”的特定阶段——其中一个最近吸干了另一个伴星的大气层,就像某种宇宙“吸血鬼”。
弗罗斯特说:“捕捉这样的后互动阶段非常困难,因为它很短暂。”
“我们在HR6819上的发现非常令人兴奋,因为它可以用来研究这种吸血鬼现象如何影响大质量恒星的演化,以及它们的相关现象,包括引力波和猛烈的超新星爆炸。”
当然,如果大街上有一个恒星大小的黑洞,对天文学来说是一个福音。但是,一个餍足的吸血鬼和它的受害者出现在我们家门口,仍然是一个惊喜的发现,这将告诉我们很多关于宇宙运行的奇怪方式。
这项研究发表在《天文学与天体物理学》杂志上。
(独家编译:科幻世界)
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