2017年,在苏格兰斯凯岛退潮期间,一名寻找恐龙骨骼的科研人员在搜寻海岸边的岩石时,突然获得了重大发现:一具翼龙遗骸。
经过多年努力,科学家已经研究了它的解剖结构,并确定它是一个以前不为人知的物种,同时也是迄今发现的1.7亿年前侏罗纪时期最大的翼龙化石标本。
研究团队给它起了一个苏格兰盖尔语名字“Dearc sgiathanach(jark ski-an-ach)”,包含了“有翅膀的爬行动物”和“来自Skye的爬行动物”的双重意思。
研究团队表示,“Dearc sgiathanach”翼龙的翼展长度将超过8英尺(2.5 米),对于可追溯到侏罗纪时期(2.013 亿至 1.45 亿年前)的翼龙来说,这是一个很标准的大小。
爱丁堡大学(University Of Edinburgh)古生物学与进化论高级研究员史蒂夫·布鲁塞特(Steve Brusatte)表示:“Dearc是我们在侏罗纪时期所知道的最大的翼龙,这告诉我们翼龙比我们认为的要大得多,早在白垩纪之前,那时它们正与鸟类竞争 —— 这是非常重要的。”
需要注意的是,虽然跟恐龙生活在同一时期,但翼龙并不是恐龙,而是第一个进化出动力飞行能力的脊椎动物,它们比鸟类还要早5000万年。
最古老的翼龙可以追溯到大约2.3亿年前的三叠纪时期,此前人们认为它们直到侏罗纪晚期或白垩纪(1.45亿至6600万年前)才达到巨大的尺寸。
有记录显示,最大的翼龙“风神翼龙”,很可能有36英尺长(11米)的翼展,这意味着在大约7000万年前生活的它,堪比一架小型飞机。
不过为了飞行,翼龙需要足够轻巧和精致的骨骼,所以其遗骸很少会变成化石,这为科学家的研究带来了不少的困难,而此次Dearc sgiathanach的发现则提供了足够的研究素材,意义重大。
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