这一年是2034年。
人类向木星的卫星欧罗巴(Europa)发送了一个探测器,以钻穿冰冷的表面并拍摄下面的海洋。在探测器停止运行前的几个小时内,它反馈了可能代表着某种生命形式的形状图像。
紧接着,科学家们迅速组织了一项任务——将收集该地点的样本并将其带回地球。但是,任何人都不知道,那个探测器并不是无菌的——它携带了一种即使在洁净室中也能存活下来的耐寒细菌。几年后,当这些样本最终到达地球时,已经被这种细菌侵占了,他们在欧罗巴的咸水中迅速繁殖。就这样,我们第一次研究真正外星生态系统的机会被破坏了。
对于 NASA 和其他太空机构来说,这是一场噩梦般的场景,他们每次执行任务时都会努力避免这种情况。但一些生态学研究人员认为,即使是目前的严格标准也不够严格,而且对其他行星和卫星的发射和探索任务蓄势待发,加倍了星际污染的风险。我们需要警惕“前向污染”,即我们的研发过程向星际传播的地球微生物;以及“后向污染”,即从地球上其他地方“搭便车”的微生物和细菌。事实上,我们已经有了可以信赖的学科知识:入侵生态学,专门研究我们星球上的物种如何入侵异星的生态系统。
“我想说的是,我们现在已经制定了探索新领域生命的具体计划——这带来了一系列以前没有出现过的新风险,”麦吉尔大学入侵生态学教授Anthony告诉记者。“入侵科学已应用于国家和国际层面的生物安全。我和我的同事相信,它同样可以指导行星或行星际尺度的生物安全。”
外来生物,带来的是机会还是风险?
随着技术的进步,我们探索宇宙的能力正在扩大,从小行星到行星,再到海洋卫星,随之而来的风险也在扩大。
美国国家航空航天局计划在2030年将火星碎片带到地球上,而土卫六和欧罗巴的生命探索任务也将在十年内启动。
“任务的风险是不可能量化的,因为显然我们没有关于外星污染的数据,”Anthony说,“如果没有技术分析,甚至可能很难将外星生物与地球生命区分开来。
1969 年,科幻小说和电影《仙女座菌株》(The Andromeda Strain)详细描述了一种致命的外星微生物通过军用卫星“入侵”地球会是什么样子。虽然这是一部虚构作品,但它并的设定并不牵强:2013年,研究人员发现了一种新的细菌生命形式,它与其最近的亲属共享不到95%的基因序列,它在距地球数千英里的NASA的宇宙飞船洁净室中被发现。
“生物入侵污染如何处理取决于我们。”
一些专家相信生物外来论,即生命首先出现在宇宙的其他地方,并通过陨石或彗星的撞击而被带到地球。但反过来说也行得通。2019年,我们看到了一个令人不安的例子,当时一艘载有水熊虫的航天器坠毁在月球表面——水熊虫是我们所知道的地球上最顽强的生命形式之一。
“微生物污染就和大地震或核爆炸等灾难一样,虽然发生的概率极低,但却是不可接受的。我们有理由采取预防措施。”Anthony说。
我们为预防外星生物入侵做了多少准备?
世界各国的太空机构早已意识到生物污染的风险,早在上世纪六十年代就已经制定了行星保护协议,这份协议也在不断地更新和调整。其中包含的一些规则是:所有东西都应该在无菌洁净室中组装;每个航天器都应包含一份清单,列出所有在旅途中制造的有机物;根据任务类别,总生物负载(微生物的搭载量)应低于某个阈值等等。
就在2020年,NASA更新了其对月球和火星的行星保护政策。这是一项重大举措,因为虽然探索火星基本上被之前的污染协议所禁止,但现在这项改革支持了人类前往火星的任务,并提供了如何安全完成任务的指导方针。
“即使这种情况的发生概率极低,但我们也承担不起。因为我们曾到过那里,你知道,我们搞砸了,对不起。”空间研究委员会 (COSPAR) 主席Athena Coustenis告诉记者。她解释说,在新冠病毒大流行之后,加剧了人们的恐惧,因为它表明了不熟悉的微生物是多么不可预测。
“所以我们在任何情况下都必须非常小心和谨慎,”Coustenis 说。“我们制定了协议,并且在逐渐完善它,让太空探索变得更加严格和高效,以防止陷入微生物危机。”
的确,Coustenis指出,近年来太空污染风险有所增加,尤其是随着私营公司越来越多地参其中。当她2018年加入COSPAR担任主席时,每两年会开一次委员会——现在他们每两个月开一次。
“我不会提差点撞到火星的特斯拉跑车,我们知道它所携带的东西存在一些问题。”Coustenis说。但不断努力改进,以及让专家代表参与制定安全协议,将有助于降低未来的污染风险——无论这项风险是来自科学考察还是汽车撞向行星。
新型冠状病毒大流行表明,不熟悉的微生物的风险有多高
“当人们集中开展宇宙探索任务时,在航天器的消毒方面就有着非常具体的要求,”Coustenis说。 具体来说,比如创建一个宇宙飞船上所有有机物的清单,这样如果后来在另一个星球上发现了生命形式,就人类就能明确它是否是人类最初放在那里的东西。
“为了能够适应今天出现的更加严重和更具挑战性的需求,我们将在委员会中建立专注于此事的专业团队。”Coustenis说。COSPAR委员会由许多不同领域的科学家组成,例如生物学家、微生物学家、天体生物学家和地质学家,他们以不同的方式为太空事业做出贡献,这个团队也在不断壮大。在未来,“入侵生态学家”也有可能加入这份名册。
(科幻世界独家编译)
最热文章
人工智能写科幻小说,和作家写科幻小说有什么不一样?
德国概念设计师Paul Siedler的场景创作,宏大气派。
《静音》是一部 Netflix 电影。尽管 Netflix 过去一年在原创电影上的表现并不如预期,但是《静音》仍让人颇为期待
最近,美国最大的经济研究机构——全国经济研究所(NBER,全美超过一半的诺奖经济学得主都曾是该机构的成员)发布了一份报告,全面分析了 1990 到 2007 年的劳动力市场情况。\n
坏机器人制片公司最新的一部电影名为《霸主》(overlord),背景设置在二战时期,很可能是一部在半遮半掩中秘密制作的科洛弗电影系列。
我们都知道,到处都在重启;我们也知道,如果有钱,啥都能重启。所以,会不会被重启算不上是个问题,只能问什么时候会被重启。自然而然地,世界各地的各种重启现象衍生出了一个有趣的猜猜游戏:哪一部老作品会是下一个接受这种待遇的?\n