美国国家航空航天局(NASA)近日宣布,国际空间站(International Space Station)将于2030年退役,并在次年年初脱离轨道。
没有什么是永恒的,即使是国际空间站。国际空间站的运行将持续到2030年,但不会再继续了。退役后,一些航天器将被派往国际空间站,帮助将其推向地球并坠毁在太平洋上一个名为尼莫点(Point Nemo)的偏远地区。这是NASA计划将空间站的责任移交给私营机构的一部分,并在此过程中节省大量资金。
NASA商业空间主管菲尔·麦卡利斯特(Phil McAlister)在声明中说:“在NASA的协助下,私营机构在技术上和经济上都有能力开发和运营商业近地轨道目的地。”“我们期待与私营机构分享我们的经验教训和运营经验,帮助他们开发安全、可靠和具有成本效益的太空目的地。”
在提交给国会的一份详细的过渡报告中,NASA表示,它原本预计在国际空间站退役后的一年内节省13亿美元,到2033年每年节省18亿美元。该报告称,NASA计划将这些估计节省下来的资金用于深空探索项目,使其能够“更深入、更快地探索深空”。但通过将任务延长到2030年,NASA将“继续另一个富有成效的十年研究进展,并在2020年代末实现近地轨道能力向一个或多个商业拥有和运营的目的地的无缝过渡。”
哈佛-史密森天体物理中心(Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics)的天文学家乔纳森·麦克道尔(Jonathan McDowell)在一封电子邮件中警告称,新报告没有包括俄罗斯等国际空间站的其他合作伙伴同意维持其到2030年的说法,“所以可能会更早。”他解释说。和中国一样,俄罗斯也计划在未来几年建造自己的空间站。
国际空间站自2000年以来一直在轨道上运行,在其22年的历史中,接待了一批又一批的宇航员。这是史上最大的轨道前哨站——一个涉及15个不同国家的惊人的合作项目。去年年底,拜登政府悄悄将空间站的寿命从2024年延长到2030年,但正如这份新报告所指出的,这次任务的延长就是最后一次。
在其计划中,NASA描述了退役过程,包括一个可能的策略,即分离一些模块并将它们连接到其他空间站。在2030年的某个时候,最后一名宇航员将不得不离开国际空间站,这无疑将是一个激动人心的历史性时刻。
在2031年初,空间站无人的情况下,控制人员将使用推进器将空间站的高度降低到刚刚高于地球大气层的水平。然后,国际空间站将通过大气层致命的撞击,化为碎片,溅落到尼莫点附近的南太平洋无人居住区。这个地方被称为“航天器墓地”,在过去的50年里,太空机构已经在这里安葬了数百个太空碎片,包括俄罗斯的和平号空间站。尼莫点远离居民区,离最近的人类居住区的距离为1670英里(2690公里)。
听起来很简单,但这项任务所需的精度还需要一些额外的工作。正如麦克道尔所解释的,国际空间站没有配备足够大的发动机,不足以在一次燃烧中直接从当前位置到达所需的最终低轨道。他说,国际空间站运营商将不得不“在最终燃烧之前分阶段降低轨道”,“但你不能把它降得太低,否则阻力(风)会让你失去姿态控制,空间站会因为外力而开始翻滚。”麦克道尔说,在进行最后一次燃烧之前,空间站必须降落足够的距离,这需要使用两个俄罗斯进步号航天器降低轨道,“然后再使用第三个航天器将其倾倒”。
事实上,正如NASA在其报告中所解释的那样,国际空间站将“通过使用国际空间站及其访问飞行器的推进能力来完成脱离轨道的操作”,即进步号和天鹅座航天器。然后,在南太平洋无人区上方“执行机动以排列最终目标地面轨迹和碎片足迹”后,国际空间站操作员“将执行国际空间站再入燃烧,提供最后的推力,使国际空间站尽可能低,并确保安全进入大气层。”
随着国际空间站的终结近在眼前,NASA将成为私营运营商的客户,以维持人类在太空的持续存在。为此,NASA已经拨款4.156亿美元作为其商业近地目的地计划的一部分,资金将分配给蓝色起源、Nanoracks和诺斯罗普·格鲁曼公司。然而,人们担心,这些公司建造的空间站无法及时建成,仅仅八年之后国际空间站退休时,将会出现缺口。
(独家编译:科幻世界)
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