银河系形成至今的136亿年间,曾经有一段暴烈的时期。那时候,它疯狂地吞噬小星系,把它们的恒星据为己有。
正在进行的盖亚空间望远镜巡天任务,正在绘制银河系的3D地图,在这个过程中,它揭示了银河系的这场行动。就我们目前所知,被银河系吞噬的最大星系是“盖亚香肠”。
和以往利用光谱不同,研究小组这次使用了星震学,来研究恒星的质量和年龄。
星震学研究的是恒星的振荡频率,或恒星内部声波驱动的光强度脉动。这些振动与恒星内部的特性密切相关,比如密度和声学轮廓;反过来,这又反映了恒星的质量和年龄。
现在已经退休的开普勒望远镜,一开始就是为了搜索恒星亮度的变化而优化的,主要目标是探测绕恒星运行的系外行星。它收集了很多恒星的星震数据。利用这些数据,研究团队挑选了一组金属丰度较低的红巨星。
这些红巨星寿命长,本质上很亮,这使得它们很适合绘制恒星年龄。
然后,他们对其中95颗恒星进行了星震学分析,重点是单个恒星,而不是平均它们的属性。
光谱学显示,一些恒星起源于盖亚香肠,而星震学显示,这些恒星的年龄都差不多,大约100亿年,比在银河系中形成的恒星稍年轻。
这表明,在与盖亚香肠星系合并之前,银河系已经形成了大量的恒星,而且正在高效地形成恒星。研究人员说,这支持了之前的发现,即银河系和盖亚香肠的碰撞发生在大约100亿年前。
这项研究已经发表在《自然天文学》杂志上。
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