“好奇号”探测器在火星上的长期停留成为了NASA最大的成功案例之一。“好奇号”抵达火星表面的布拉德伯里着陆点7年多后，发回了这颗红色星球有史以来最大、最详细的全景图像……还有一项有趣的新发现，它可能会让人们对火星是否曾孕育过微生物生命有新的见解。
去年11月24日至12月1日之间，NASA的喷气推进实验室拍摄了一张“迄今为止分辨率最高的火星表面全景图”，由“好奇号”桅杆上的远摄变焦镜头拍摄的1000多张独立图像组成。下面的图片实际上是NASA提供的两张图片的低分辨率版本；在NASA/JPL的主页上可以下载到一个分辨率更高的版本（由于远摄相机的额外变焦功能，照片中没有显示探测），其下载容量为2.43 GB。
NASA还分享了一段内容丰富的视频，强调新图像包含了多少景观细节，放大了深视野的特征，比如“好奇号”称之为家的陨石坑的边缘；以及暴露在外面的绿色山形墙的残迹——“一片巨大的岩石覆盖在山的一侧。”
另一项“好奇号”的发现是，火星土壤中发现了一种叫thiophenes的有机化合物，研究人员对这一发现进行了早期化学分析，他们推测这些化合物可能表明，有生命的细菌曾经在这颗红色星球上有过立足之地。华盛顿州立大学的天体生物学家Dirk Schulze - Makuch是评估这些数据的国际团队的成员，他说，科学家通常将地球上的thiophenes与曾经存在的生物体的分解联系在一起，尽管他们在火星上的存在可能有其他的解释，但还不能排除。
“我们发现了几种thiophenes的生物途径，它们似乎比化学途径更有可能，但我们仍然需要证据，”他解释说。“如果你在地球上发现了thiophenes，那么你会认为它们属于生物，但是在火星上，当然，要证明这一点的门槛要高得多。”
研究人员推测，30亿年前的火星温度、以及湿润的环境可能为微生物的繁衍提供了必要的条件，尽管他们说，这些数据仍然不足以排除对thiophenes存在的其他解释，包括过去流星撞击的化学反应，或其他超热事件可能导致了“热化学硫酸盐还原”过程所需的独特化合物的形成。
虽然“好奇号”的数据收集能力限制了研究人员找到这个难以捉摸的答案的能力，但今年计划发射的罗莎琳·富兰克林探测器应该会提供更多细节。据华盛顿州立大学新闻报道，新的探测器“将携带一个火星有机分子分析仪，或称MOMA，它使用一种破坏性较小的分析方法，可以收集更大的分子。”
（独家编译：楚楚、龙飞）
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