一只断奶的北象海豹（Mirounga angustirostris）幼崽正在学习游泳。图片来源：原文
长期以来，科学家对深海海豹如何在漆黑的海洋中觅食一无所知，答案可能一直就在这些动物的鼻子底下：胡须。通过对加利福尼亚州Año Nuevo州立公园的一群北象海豹的观察，研究人员首次看到了这种超专业感官系统在真实环境中的工作情况。
海豹胡须 图片来源：pixabay
加州大学圣克鲁斯分校的研究人员和他们的同事将小摄像机粘在海豹的左脸颊上，每个摄像机和糖块大小相当，以此记录海豹在觅食时其身上长而灵活的胡须的运动情况，记录时长达九个多小时。在大多数对野生海洋哺乳动物的类似研究中，研究人员使用的跟踪器仅测量动物行进的距离和深度。但这一次，科学家们采用了足够小的摄像系统，可以在不妨碍海豹运动的情况下记录海豹深潜的实际画面。近期，该团队在《美国国家科学院院刊》（Proceedings of the National Academy of Sciences USA，简称PNAS）上发布了这项新研究中的视频片段，这个创新的记录方式是在研究海豹捕猎行为而非行进轨迹上迈出的一大步。
研究已经表明，被圈养的海豹在被蒙上双眼后可以单独用胡须指导其捕猎。因此，研究人员长期以来一直怀疑，这种感官系统可能是这些海豹在弱光条件下成功觅食的关键。“但在自然条件下，动物会使用来自诸多感官系统的所有信息，并将其整合在一起，以指导其行为。它们可能会使用眼睛、胡须，还可能会使用听觉。我们的研究证明了海豹在深海中对胡须的积极使用。”该研究的主要作者、加州大学圣克鲁斯分校的海洋生态学家Taiki Adachi说。
每根胡须与海豹面部连接处都布满神经末梢，这使得这一系列特殊的毛发对附近水流的微小变化异常敏感。在研究录像中，Adachi和他的同事看到觅食中的海豹用口鼻部的肌肉来回移动它们的胡须，这种运动被称为“挥动”，该运动模式类似于老鼠在陆地上摸索时的胡须移动模式。研究人员只在海豹处于其通常的狩猎深度时才观察到这种行为，这表明海豹是在用胡须来寻找鱼类游动时其尾巴引起的微小浪涌。当海豹不进食时，它们会将胡须向后压在头上。只有当这些动物们准备好寻觅下一顿饭时，胡须才会开始活动。
老鼠胡须 图片来源：pixabay
Adachi说：“我们没有可以移动的面部胡须，所以很难想象海豹是如何用胡须感知大自然的。我们用自己的方式来看待世界，而海豹则以不同的方式看待世界。”为了研究海豹的感官如何协同工作以感知周围的环境状况，Adachi和他的团队不仅观察了胡须，还检查了摄像机镜头中是否有海豹能够看到的任何可见的生物发光猎物。研究人员发现，在海豹的五次狩猎活动中，只有一次成功狩猎与明亮的生物发光相关，这证实了海豹在觅食中不仅仅依靠眼睛。胡须的运动可能起着主要作用。
德国罗斯托克大学的海洋科学家Guido Dehnhardt表示：“这些实地研究确实是迫切需要的。在野外实地研究自由放养的动物确实是一个巨大的挑战，但结果令人印象深刻。”Dehnhardt进行了多年的实验，监测圈养海豹的胡须，但没有参与这项新研究。他警告说，仅凭胡须的视频并不一定说明海豹的胡须是随着其周围水流的变化而移动的。在未来，理想的实验将同时测量胡须的摆动和周围的水流情况。这些数据将大大有助于揭示海豹在海下的成功觅食中，对胡须的依赖能达到多大的程度。
撰文：Sasha Warren，2022年美国科学促进会会士。目前正在芝加哥大学攻读行星科学博士学位。
翻译：彭容
审校：曾小欢
引进来源：科学美国人
本文来自：中国数字科技馆
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