多伦多大学的科学家们找到了对尼古丁产生厌恶感的脑细胞，他们希望可以通过这一发现开发更好的治疗方法，帮助吸烟者戒烟。图片来源：Hanjörg Scherzer on Pixabay
如果你曾是吸烟者，或者你认识一些吸烟的人，那么你应该知道，或听说过，初次吸烟时可能会感到恶心。
泰伦·格里德（Taryn Grieder）对烟瘾的研究很有兴趣，想了解为什么人们经历过最初的厌恶感后，仍会在各种潜在的健康风险下继续吸烟。
“我家的6个成员中，除了我以外的5个人都是吸烟者，或曾是吸烟者。”格里德说道。她是多伦多大学（University of Toronto）的助理研究员和神经科学讲师。
从最初的博士生，到现在的在职研究员，格里德在过去的十多年中一直在研究尼古丁成瘾。她目前就职于唐纳利细胞和生物分子研究中心（Donnelly Centre for Cellular and Biomolecular Research）的德里克·范德库伊（Derek van der Kooy）教授的实验室中。
现在，她的研究已经鉴别出对尼古丁产生厌恶感的脑细胞，并希望利用这一发现开发新疗法帮助吸烟者戒烟。
该研究结果发表在《美国国家科学院院刊》（Proceedings of the National Academy of Sciences）上。
科学家们早就知道尼古丁对大脑的双重影响：它会同时引起人的愉悦感和厌恶感。人们曾认为，这两种相反的效果是由于尼古丁激活了大脑不同部位的受体。
但格里德发现，感知“奖赏”和“厌恶”的不同脑细胞群或神经元群，位于大脑的同一片区域。这一区域被称为腹侧被盖区（ventral tegmental area，简称 VTA），在大脑的奖赏系统中有着关键作用。
格里德目前在多伦多大学和其他大学教授神经心理学，她说道：“现在我们知道，尼古丁会影响同一区域的不同神经元群，然后这些神经元会投射到大脑的不同区域。”
当一个人第一次吸烟时，尼古丁会刺激VTA区域中的所有受体，同时引发愉悦感和厌恶感。但当人们持续吸烟时，他们的大脑会发生变化。
格里德指出：“大脑对尼古丁的厌恶感是一直都存在的，但随着吸烟的累加，大脑奖赏系统中的受体数量和信号传递过程会逐渐发生变化。”
吸烟成瘾的过程是复杂的，受许多因素影响。例如，当有些人处于压力时，他们首次吸烟时会引起奖赏效应。格里德之前的研究表明，这要归功于尼古丁可以减轻压力的负面影响的能力。还有一些人体验到，在酒精或其它药物影响下，吸烟会提升他们的愉悦感。因为此时他们大脑中的奖赏信号已经增强，因此对尼古丁的厌恶感就不那么明显了。
虽然这两种细胞群混杂在VTA区域中，但研究人员可以通过基因手段将它们分离。研究人员通过一种没有尼古丁受体的小鼠来进行研究，这些小鼠在接触尼古丁时不会引发奖赏效应或厌恶感。
图片来源：Pixabay
之后，他们用改造后的病毒感染小鼠。这些病毒携带尼古丁受体，且受体被分别引入VTA区域中的两种主要神经元之一。接下来，根据标准的行为测试（用于检测药物引起的奖赏或厌恶效应）中重度吸烟者的结果，小鼠被暴露在相应的尼古丁剂量下，并进行观察。
数据显示，小鼠对尼古丁的厌恶感由VTA区域中的多巴胺神经元产生，而GABA神经元引发了奖赏效应。这一发现与公认的“多巴胺是主要的奖赏信号”的观点相悖。
格里德说，区别源于这些小鼠是否依赖尼古丁。在对尼古丁无依赖性的动物中，多巴胺神经元会引发动物对尼古丁的厌恶感，但一旦尼古丁依赖形成，多巴胺神经元就会同时发出奖赏和厌恶（戒断症状）的信号。向大脑持续提供尼古丁，就从获取愉悦的“附加品”变成了“必需品”。
格里德说：“当你开始对尼古丁上瘾时，大脑的奖赏系统就会发生变化，吸烟不再是为了获得愉悦的感觉，而是为了缓解体内尼古丁不足的焦躁感。”
图片来源：Pixabay
格里德希望，明确了引发对尼古丁产生厌恶感的神经元，可以为更有效的戒烟疗法打开大门。目前人们只能通过尼古丁替代疗法，逐渐减少尼古丁的摄入量进行戒烟，但其效果一般。
格里德认为，可以基于她的这项研究开发类似于安塔布司（Antabuse）的戒烟疗法。安塔布斯与酒精一起服用时会导致强烈的恶心感，从而打消酗酒者饮酒的念头。
“当有人想吸烟时，如果我们能给他们一些只会对尼古丁引发厌恶感的药物，我认为这可以帮助他们更容易地戒烟，”格里德说道。
翻译：页一
审校/编辑：李光昭
引进来源：多伦多大学
本文来自：中国数字科技馆
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