“吓了我一大跳！”
突然听到的巨响，瞬间黑暗的房间，还有教室后窗班主任严肃的脸……当这样的场景出现时，你是不是会突然心跳加速甚至不由自主地大叫呢？我们经常会被“吓一大跳”，但很多情况下发现只是“虚惊一场”。这种恐惧的情绪究竟从何而来？
其实，恐惧是一种很古老的情绪，一路伴随着漫长的进化历程没有丢失。我们的祖先正是用这样的方式来警惕着隐藏在环境中的危险，确保自己安全地生存下去。你发现了吗？有很多恐惧是与生俱来的。比如，你害怕黑暗的环境吗？睡觉的时候会不会因为害怕而始终点亮一盏灯？你怕高吗？或者，你怕蛇吗？这些恐惧都和我们的祖先有关。在很久以前，先人可能经常在夜间受到袭击而因此产生了对黑暗的恐惧，也可能为了防止自己受到有毒爬行类动物的袭击而害怕蛇。同样地，距离地面一定高度的环境会严重威胁人们的安全，所以大多数人们都有点怕高。在这个危机重重的世界，恐惧这种强大的情绪会帮助我们躲避危险，对于生活在恶劣环境中的祖先来说更是如此。
你的大脑是如何指挥恐惧情绪的呢？事实上，在大脑中存在着相互影响的两条路线，一条告诉你“吓了我一大跳！”另一条却跟你说“别怕，没什么大不了的。”当外界的信号被我们接收到，比如你听到了一声巨响，首先会传到一个叫做丘脑的区域，这里是很多感觉信息的“第一中继站”。由于这声巨响的轰鸣可能隐藏着危险，你的身体会本能地把它假设为一个危险信号。这时，信号会直接被传到情绪反应的处理站——杏仁核。顾名思义，这个区域的形状看起来就像一颗杏仁。杏仁核接收到警报的瞬间会发生两件事，第一是你感到了害怕，第二则是将警报传递到下一个区域，下丘脑。下丘脑因此会分泌多种激素进入血液，这些激素会让你心跳加速、瞳孔放大，使你的身体处于随时战斗或者逃跑的警戒状态。
但其实，你刚才听到的一声巨响只是身后的椅子倒地了，并不会对你的安全造成威胁。别急，你的大脑随后就可以识别这次“假警报”了。除了直接将信号传递给杏仁核这条捷径，丘脑在接收到信号后，也会同时将它传递到思维的“高级司令部”，也就是大脑皮层，并进一步告诉和记忆相关的脑区——海马体。这时，大脑认真比较了过往的经验，判断出事件的危险系数，发现倒地的椅子并不会伤害到你。于是你心里的另一个声音告诉自己“没什么大不了的！”警报被解除，你那些脸红心跳的反应也就随之消失了。
正是有了大脑更高级别的调节，我们才能在很多情况下战胜恐惧。这样才享受到了摩天楼顶端的美景，可以坐着飞机翱翔在蓝天，也能在夜晚安心入睡。我们要学会理解“恐惧”这种情绪，更要学会勇敢地战胜恐惧。
来源：《How it works》087期
改编：比邻星
审稿：魏潇，中科院心理所博士后研究员、中山大学神经生物学博士
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