参宿四（Betelgeuse）为参宿第四星，又称“猎户座α星”，是一颗位于猎户座的红色超巨星，距离地球约640光年，它是夜空中除太阳外第十二亮的恒星。
通过对参宿四各个时代的历史描述，科学家们已经能够大致确定这颗超巨星是在什么时候变成红色的。
研究小组发现，这颗恒星大约在2000年前从橘黄色变成了红色。红巨星是恒星体在内核中燃烧完氢后所经历的阶段，导致内核坍缩，恒星的外层膨胀。
当我们的太阳在大约50亿年后经历这个演化阶段时，它会膨胀至火星轨道周围的半径，并吞噬掉包括地球在内的太阳系行星。
天文学家早就知道，恒星在其一生中会发生颜色变化，因为核聚变耗尽了恒星核心的氢。这些颜色转换伴随着亮度和大小的变化，可以提供关于恒星年龄和质量的重要信息。
像参宿四这样质量比太阳大的恒星，其质量是太阳的11倍，但体积至少是太阳的764倍，往往是呈蓝白色或红色的。但是，当它们从炙热的年轻蓝色恒星变成更年老的红巨星时，会经历一个短暂的黄橙色阶段。
通过研究历史文献，研究人员发现参宿四在两千年前就经历了这个阶段。这些发现可以帮助研究人员更好地了解恒星的生命周期。
该团队使用的资料来源之一是中国古代天文学家司马迁，他在公元前100年的《天官书》中，将参宿四描述为黄色。作为对比，天狼星被描述为白色，参宿五被描述为蓝色，红色超巨星心宿二被描述为红色，这些都与现在的观测基本吻合。
耶拿大学天体物理学家拉尔夫在一份声明中说：“从这些描述中，我们可以得出结论，参宿四当时的颜色介于蓝白色的天狼星和贝拉特里克斯和红色的心宿二之间。”他是该发现背后团队的成员。
再往前回溯100年，罗马学者希吉努斯（Hyginus）写道，参宿四的颜色与土星相似，这表明当时这颗恒星是橘黄色的。
14世纪的天文学家托勒密将参宿四与其他恒星进行了比较，将其与像心宿二或毕宿五这样的红色明亮恒星区分开来。心宿二是一颗红色的超巨星，大小约为太阳的700倍，其名字在希腊语中的意思是“像火星一样”。
* 天文学家托勒密
拉尔夫补充道:“从丹麦天文学家第谷·布拉赫的一份声明中，我们可以得出这样的结论：在16世纪，参宿四比毕宿五更红。”（译者注：毕宿五是金牛座中最亮的恒星）
在现代，天文学家认为参宿四的亮度和颜色与心宿二相似，心宿二位于金牛座，距离地球约604光年。
拉尔夫和他的团队使用的这种研究方法被称为“地球天文学”，是将天体物理学研究与语言、历史和自然哲学等不同领域的研究人员的研究相结合。
“古人的观点为我们提供了重要的结果，”拉尔夫补充说，“有相当多的天体物理问题，没有历史观测是很难解决的。”
颜色变化并不是参宿四最近唯一引起天文学家注意的事。
2019年和2020年，这颗恒星经历了天文学家所称的“大变暗”，亮度以前所未有的速度下降，下降到典型亮度的35%左右。这种变暗始于2019年12月，参宿四在接下来的几个月里恢复了亮度。
这颗红色恒星亮度的神秘下降引发了一系列讨论，一些天文学家甚至认为这可能是恒星在变成超新星之前收缩的结果。
日本气象卫星收集的数据解开了大变暗的谜团。卫星的红外和光学观测显示，亮度变暗是由恒星冷却和周围的尘埃云团凝结共同造成的。
随着这个谜题的解开，参宿四现在又一次被认为会在150万年后变成超新星，拉尔夫说这次历史调查帮助证实了这一点。
拉尔夫总结道：“参宿四的颜色变化和对它的数据分析表明，它的质量是我们太阳的14倍——质量是定义恒星演化的主要参数。参宿四现在已经有1400万年的历史了，处于进化的晚期阶段。大约150万年后，它最终会爆炸成为超新星。”
（科幻世界 独家编译）
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