2019年7月，日本隼鸟2号探测器在“龙宫”着陆，探测器将大约5克的太空尘埃带到了地球。自2020年12月以来，世界各地的实验室都对这些尘埃进行了分析，并在其样本中发现了比太阳系更古老的尘埃颗粒。
* 2018年6月30日，日本隼鸟2号宇宙飞船拍摄的小行星“龙宫”
在“龙宫”上发现这种前太阳物质并不令人惊讶，因为此前在几颗碳质球粒陨石中也发现了类似的古老颗粒，这是一种富含碳的太空岩石，它们通过地球的大气层降落在地球上。
龙宫是一颗近地小行星，每16个月绕太阳一周。来自“龙宫”的样品中的古老粒子是由碳化硅构成的，这是一种在地球上的非自然化合物。这项新研究的研究人员表示，不同种类的碳化硅颗粒因科学家所称的同位素特征（即构成化合物的硅和碳原子核心的中子数）而不同。
在“龙宫”的样本中，研究人员发现了之前已知的碳化硅类型，但也发现了一种极其罕见的硅酸盐形式，这种硅酸盐很容易被小行星中发生的化学过程破坏。研究人员在一份声明中说，这种材料是在“一个化学变化较少的碎片中发现的，这可能使它免受这种活动的影响”。
* 隼鸟2号宇宙飞船和小行星“龙宫”（想象图）
8月16日发表在《自然天文学》杂志上的另一项研究也分析了来自龙宫的材料。这项研究背后的科学家使用了一种不同类型的同位素分析，以及一种被称为扫描透射X射线显微镜的技术。
负责隼鸟2号任务的日本宇宙航空研究开发机构在一份声明中表示，该研究发现了无法承受30摄氏度以上温度的化合物，结合其他发现表明，“龙宫”形成于太阳系外，并漂流到了近地轨道上。
这两项研究都是依靠将小行星样本带回地球用地面设备进行分析的工作的例子。
亚利桑那州立大学的行星科学家、碳化硅研究的合著者拉里·尼特勒在报告中说：“在实验室中识别和研究这些颗粒，可以帮助我们理解太阳系和其他宇宙物体的天体物理现象。”
（科幻世界 独家编译）
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