恐龙分为非鸟恐龙和鸟型恐龙，是一类出现于中生代的多样化陆栖动物，也是人类认知范围内最著名的已灭绝生物。恐龙是地球历史上在中生代最优势、最繁盛的脊椎动物，最早出现在2亿3千万年前的三叠纪，在侏罗纪、白垩纪中曾支配全球陆地生态系统长达1亿4千万年之久，并涉足天空和海洋。
近日，中国科学院古脊椎动物与古人类研究所，以及山东天宇自然博物馆的一组科学家从东北地区分离出了1.25亿年前保存完好的恐龙软骨细胞。这些软骨细胞含有带有有机分子和染色质残留物的细胞核。
*尾羽龙腿骨软骨细胞的显微照片；其中，一个细胞中有经过染色而显示出的细胞核，以及暗色的细丝状染色质。
这只恐龙名叫Caudipteryx，是一种小型的孔雀大小的杂食动物，尾羽很长。在白垩纪时期，它在辽宁省热河生物群的浅湖岸边漫游。
*热河生物群的尾羽龙复原图
科学家们从该标本的右股骨中提取了一块远端关节软骨，对其进行脱钙，并使用不同的显微镜和化学方法对其进行分析。他们意识到在动物死亡后，所有细胞都被硅化了。这种硅化很可能是这些细胞得以完美保存的原因。
他们还发现了两种主要类型的细胞：石化时期健康的细胞，以及在死亡过程中多孔和石化的时期不太健康的细胞。该团队还分离了一些细胞，用称之为“苏木精”的紫色化学物质对他们进行染色。恐龙细胞显示出紫色的细胞核，而且带有一些更深的紫色线。这意味着，这个拥有1.25亿年历史的恐龙细胞，有一个保存完好的细胞核，其中保留了一些原始的生物分子和染色质线。
这项研究表明，1.25亿年前的恐龙化石细胞并没有完全“石化”。相反，它们仍然含有有机分子的残余物。现在，最重要的就是准确地弄清楚这些分子是什么，以及它们是否保留了一些生物信息和DNA的残余物。
该项研究成果发表在了Communications Biology上。
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