欧洲航天局的“火星快号车”轨道飞行器拍摄了太阳系中已知的最大峡谷——水手号峡谷的图像。
当航天器在火星轨道上呼啸而过时,它捕捉到了火星表面的一对沟壑,它们构成了水手号峡谷的一部分,水手号峡谷被称为“火星大峡谷”。
然而,与火星上的大峡谷相比,地球上的峡谷就显得微不足道了。
水手谷长4000公里,宽320公里,几乎是北美大峡谷系统的10倍长,20倍宽。地球上没有任何东西可以与水手号峡谷相提并论,这使得行星科学家对这个特征非常感兴趣。
火星快车号拍摄的片段图像包括两个峡谷的部分,左边的峡谷被称为“Ius”,右边的峡谷被称为“Tithonium”。而研究这些令人难以置信的自然结构的细节可以帮助科学家了解火星的地质历史。
* 两座峡谷的位置
例如,火星现在地质上来说已经不活跃了,它的地壳融合成一个离散的层,包裹着行星内部。这与地球形成了鲜明的对比——地球的地壳被划分成可以移动的板块。
科学家们认为,水手号峡谷形成于火星还存在构造板块的时候。最近的研究提出,峡谷系统是很久以前板块之间裂缝扩大的结果,这使得水手号峡谷的研究变得非常有趣。
火星快车号发回的图像使该峡谷看起来相对较浅,但这两个坑大得令人难以置信:全分辨率版本大约是每像素25公里。Ius峡谷全长840公里,Tithonium峡谷全长805公里。
轨道飞行器还配备了3D成像能力,在这幅图像中,峡谷最深大约达到了7公里,比地区上的大峡谷还要深5倍。
在这两个峡谷的图像中,有几个值得注意的特征。在Ius峡谷内部,随着两个构造板块的分离,可能形成了一排锯齿状的山脉。因为那是很久以前的事了,这些山被侵蚀得厉害。
在图片的顶部,Tithonium峡谷有一部分颜色较暗的区域,这可能是来自附近的塔尔西斯火山地区到峡谷的西部。苍白的土堆从黑暗的沙地中拔地而起——实际上这是超过3000米高的山。
然而,由于侵蚀,山顶已经被冲刷掉了。这表明,无论这座山是由什么物质构成的,都比它周围的岩石更柔软、更脆弱。
不过,那块石头也不是不透水的。在更容易看到的山脉的右下方,特征表明右侧的峡谷壁最近发生了滑坡。
有趣的是,“火星快车号”在Tithonium峡谷的一些特征中检测到了含硫酸盐的矿物质。这被解释为峡谷曾经(至少某部分)充满水的证据。
虽然证据还未被证实,但最近在峡谷中发现的氢表明,大量的水可能曾与地表下的矿物质结合在一起。
就像大多数火星科学一样,我们很难得出任何确定的结论,因为我们目前只能“远程”研究它。但未来的火星任务——包括载人和无人的航天项目,可以帮助我们更深入地了解它,并帮助科学家回答一些迫在眉睫的问题。
(科幻世界 独家编译)
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