当地球绕太阳公转时，它会穿过彗星和小行星留下的尘埃和碎片。这些碎片形成了流星雨——这可能是自然界最令人惊叹的奇观之一。
大多数流星雨是可预测的，每年当地球经过特定的碎片轨迹时，流星雨就会重复出现。
然而，地球偶尔也会穿过一个特别狭窄、密集的碎片团。这就导致了一场流星雨大爆发，每小时都有数千颗流星划过天空。
下周，一场名为武仙座T的流星雨可能会为地球上的人们带来一场视觉盛宴。不过，尽管一些媒体宣称这将是“几代人以来最强大的流星雨”，天文学家们却更加谨慎。
关于彗星“SW3”
故事始于一颗名为“73P/Schwassmann-Wachmann 3”的彗星（简称SW3彗星）。它于1930年被首次发现，是一场名为“武仙座T（Tau Herculids）”流星雨的成因，现在看来，这流星雨似乎是从明亮的大角星大约10度的地方辐射出来的。
1995年，彗星SW3突然出人意料地变亮。在过去的几个月里，我们观察到了一些爆发。彗星灾难性地破碎了，释放出大量的尘埃、气体和碎片。
到2006年，SW3彗星进一步解体，变成几个明亮的碎片，伴随着许多小块。
会与地球发生碰撞吗？
今年，地球将在5月底穿过彗星SW3的轨道。
详细的计算机模型显示，碎片沿着彗星轨道在太空中扩散，就像巨大的细触须。
碎片是否扩散到足够远的地方与地球相遇？这取决于1995年彗星抛射的碎片数量，以及彗星解体时碎片向外抛射的速度。但这些灰尘和碎片太小了，我们只有撞到它们才能看到它们。那么我们如何才能洞悉几天后会发生什么呢？
* 2006年哈勃太空望远镜观测到的73P彗星碎片
历史会重演吗？
我们目前对流星雨的理解始于150年前，当时的流星雨与SW3的故事非常相似。
一颗名为“3D/Biela”的彗星于1772年被发现。和SW3一样，这是一颗周期较短的彗星，每6.6年返回一次。
1846年，彗星的行为开始变得奇怪。观察者看到它的头部裂成了两半，一些人描述说碎片之间有一个“彗星物质的拱门”。
1852年，这颗彗星再次返回时，两个碎片已经明显分离，而且亮度都在不规律地波动。那颗彗星再也没有出现过。
但在1872年11月底，一场意想不到的流星风暴席卷了北方的天空，以每小时3000多颗流星的频率震惊了观测者。
这场流星暴雨发生在地球穿过3D/Biela的轨道时——这是两个月前彗星本身应该在的地方。第二次风暴比第一次更弱，发生在1885年，当时地球再次遭遇了彗星的残骸。
3D/Biela已经分解成碎石，但它产生的两场巨大的流星雨起到了恰当的尾流作用。
一颗垂死的彗星，在我们眼前分崩离析，以及伴随而来的流星雨，通常在背景噪音中难以察觉。我们会看到历史在SW3彗星上重演吗？
* 当地时间晚上7点，武仙座在澳大利亚北部的天空中的辐射范围
本次流星雨有什么不同？
1872年的事件和今年的武仙座T流星雨的主要区别在于地球穿过彗星轨道的时间。1872年，地球穿过了比埃拉的轨道，这是在彗星预定的几个月后，穿过了彗星本该所在位置的物质。
相比之下，下周地球与SW3碎片流的相遇发生在该彗星到达交叉点的几个月前。所以碎片需要在彗星之前扩散，流星风暴才会发生。
碎片会扩散到足够远的地方与地球相遇吗？一些模型表明，我们将看到来自阵雨的强烈显示，另一些则表明，碎片将只是短暂的。
流星还没亮就别数！无论发生什么，对下周流星雨的观测将极大地提高我们对流星雨事件如何发生的理解。
计算显示，地球将在美国东部时间5月31日下午3点穿过SW3的轨道。如果碎片到达足够远的前方，地球可以与之相遇，那么武仙座T就有可能爆发，但它只会持续一两个小时。
然而，北美和南美的观测者将有幸目睹这一切。
他们更有可能看到缓慢坠落的流星，而不是一场巨大的“流星暴雨”。这个结果已经算不错了，但可能还是会有点令人失望。
然而，这场流星雨也有可能是一场真正壮观的“表演”，一起拭目以待吧。
（科幻世界 独家编译）
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