筒车又称天车,是利用水流冲击水轮转动的农业灌溉机械,发明于隋而盛于唐,距今已有1000多年的历史。其结构是由立式水轮、竹筒、支撑架和水槽等部件组成。筒车一般要安装在有流水的河边上,且挖有地槽,被引入地槽的急流推动水轮不停转动。在水轮的转动过程中,水轮上分布的竹筒随之运动,并依次将水提到高处。与翻车相比,筒车可将水垂直提升到高处,适用于岸高坡陡的地形。筒车轮径的大小,筒的多少取决于河岸的高度和水流的缓急,其设计与使用,体现了省力、方便、高功效的原则。
唐代的时候,还发明了高转筒车。高转筒车装置在水岸陡高的地方,其特点是在两个水轮之间用盛水筒组成的筒索连接起来,依靠人力或畜力驱动筒车立轮,使筒车转动,将水从低处提升到高处。
