在自然界中,丽鱼的种类非常丰富,与在同一个湖泊中生存的其他鱼类相比,也更易演化出新的特征。科学家试图研究丽鱼的基因,揭开它们背后的秘密。
生活在非洲维多利亚湖中的丽鱼,种群极为丰富。学界认为,维多利亚湖中共有500 不同属种的丽鱼,它们全都是在过去的1.5万年的时间中演化形成的,对于物种分化而言,这个变化非常迅速。图中列举了部分具有代表性的属种。
所有的丽鱼都有常规的鱼类口颌,但在它们的喉咙深处,还有第二副颌骨。它们吞入口中的食物,都会通过两组颌骨加工。咽颌的出现,可以让口颌自由演化,去适应微小的藻类,或者其他可被捕食的猎物,提高丽鱼对环境变化的适应性。它能避免丽鱼因某一种食物来源耗尽而面临灭绝的风险。
对非洲丽鱼基因组进行测序与分析后,发现了大量可能促使丽鱼迅速分化、形成多个属种的内在机制。其中部分机制还能解释这种鱼类的另一大谜团:十分显著的平行演化。它是指,在不同的分化过程中,能一次又一次的在不同属种的鱼身上,出现相同的高度分化的特征。
在丽鱼编码蛋白质的基因中,存在数量非常巨大的突变。它意味着这些基因都处在高度的选择压力下,需要快速快速演化。
丽鱼的基因组进行基因复制的速度非常快,在此期间,DNA 复制中的错误会产生多段基因的副本。多余的基因副本可在不危及丽鱼自身的情况下发生变异,从而帮助丽鱼适应周围的环境。
跳跃基因又被称为“转座子”,它能在自我复制的同时,从基因组中的一个位点转移到另一个位点。在某些情况下,这种跳跃能够改变编码蛋白质的基因和蛋白质的功能。我们猜测,丽鱼经历过多次跳跃基因迅速产生的事件,它能加速物种演化。
在复制的过程中,部分并不编码蛋白质的基因组通常具有很高的保守性,这很可能是因为它们会影响到基因功能的原因。丽鱼在这些区域的部分片段上,会出现明显高于预期值的变异数量,它表明,相关基因会在功能上发生改变。
一种名为miRNA的小段遗传物质,可将基因激活或关闭,它同样具有高度保守性。不过丽鱼拥有大量特异的miRNA。加上它们在特定组织上的基因控制能力,可以为丽鱼多种特异化器官的稳定演化提供有力的保障。
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