传统的机械要实现复杂的功能，就必须将多种刚性部件组合起来，这既不经济也不实用。经过几十年的研究，单部件柔性机械装置很快就会出现。也许在不久的将来，现在看起来精密复杂的机械会变成古董。
虽然结构有些复杂，但通过对外环施加压力，由单件材料制成的可变形鸢尾花可以完全改变几何形态。
利用弹性设计，柔性的、可变形的面层能替代传统的刚性襟翼。
雨刷器骨架也能用单块材料制造出来。
一块塑料就能够实现含有20 多个零件的普通订书机的功能。
对蠕虫、章鱼和其他软体动物来说，没有刚性骨骼并不是缺憾，因为它们可以利用弹性流体的原理来行动。它们的身体中充满了纤维，具有一个由肌管包裹着、充满液体的密闭腔体。纤维对肌肉收缩起到拮抗作用，它们在决定运动幅度范围的同时，还能将力均匀的散布在整个身体上。密歇根大学的工程师们正在研制基于同样原理的“机器人”。这类机器人具有很好的应用前景，如用于辅助肢体运动的矫形器械；或用于处理易碎的物品，同时在工作中不会伤害到人类。
以前，很多研究人员在设计蛇形机器人时，通常会使用分段式“身体”——由一个个驱动元件组成的长链。相反，密歇根大学的斯里达尔·科塔和乔舒亚·毕晓普· 莫泽决定，在一段由纤维加强的合成橡胶弹性体外壳（fiber-reinforced elastomericenclosure，FREE）中注入加压液体。FREE 是一段由2~3 层纤维网加强的弹性聚合物构成的中空圆柱体。纤维绕圆柱旋转的角度，决定了其中的液体被加压时将会产生何种形变。
出于概念验证的目的，毕晓普·莫泽用FREE 制作了一条可以抓住管子的“机器蛇”，它由一段包裹着天然纤维，里面充有空气的合成橡胶弹性体管制成。当空气被加压时，FREE 会变形成螺旋状，进而挤压管子的内壁（或者缠绕管子的外壁）。从理论上来说，这种“抓管蛇”能够承受相当于自身重量100 倍的负载。
因为纤维的长度和方向是固定的，单个FREE 在压力下只能以一种方式进行形变。目前供职于伊利诺伊大学香槟分校的吉里什·克里希南和毕晓普·莫泽将多个FREE 组合起来，使其能够实现更大范围的运动。通过给不同的FREE加压，由多个FREE 构成的组合体就能变成不同的形状。在下面的组图中，加压的FREE 用彩色标注，灰色的FREE 则是未加压的。
虽然将FREE用于软体机器人的研究才刚刚起步，但根据毕晓普·莫泽和科塔介绍，这种技术可以应用在医学设备、管道检修设备，甚至柔软且灵活的生产线机器人上，它们能够处理目前的机器人无法处理的易碎物品。
