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在《当代生物学》（Current Biology）发表的一篇论文中，科学家表示独角鲸头上的长牙记录了数十年来的环境信息，并且可以清晰地展示北极的变化情况。独角鲸的螺旋长牙每一年都会向前长出一层。长牙里面不仅包含了碳氮同位素，还有独角鲸吸收的一些汞。研究人员从格陵兰岛西北部地区的因纽特猎手那里购来了10颗长牙，发现长牙里包含了近50年的信息。
加拿大麦吉尔大学的海洋生物学家让-皮埃尔·德福尔热（Jean-Pierre Desforges，这项研究的第一作者）表示，有机会获得那么一长串的数据，“能极大地促进我们对独角鲸的饮食习惯的了解，并帮助我们理解汞（含量）的影响。”
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独角鲸的长牙其实就是由牙质组成的牙齿。研究人员切开长牙，将其中的一部分磨成粉末，就能分析样本中的同位素。相关结果可以揭示独角鲸曾进食的地点和食物种类，以及所处环境的汞含量水平。要知道，汞是一种有毒物质，积累在体内会影响机体的免疫和生殖系统。
在20世纪60年代到90年代期间，独角鲸的栖息地大多被海冰覆盖，碳氮同位素数据表明，独角鲸以大比目鱼等位于食物链上部的鱼类为食。90年代以后，海冰覆盖量急剧减少，碳同位素的情况发生了变化。独角鲸开始以北极鳕鱼和毛鳞鱼等位于食物链中低端的鱼类为食，这些鱼类一般生活在无冰的海洋里。此时的独角鲸仍摄入了较多的有毒金属。研究人员称，这是气候变化或碳排放增加，或者这两种现象混合造成的结果。
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加拿大马尼托巴大学海洋生物学家科特尼·瓦特（Cortney Watt，并未参与这项研究）同样致力于独角鲸的研究，她表示，食物源的改变会影响独角鲸暴露在污染物中以及获取营养物质的情况，最终改变污染水平。更广泛地说，研究表明，独角鲸的长牙或许能追踪它所在的生存区域以及微生物应对气候变化的方式。她还说：“这些独角鲸的长牙好比一个个哨兵，带领我们了解那些真正藏在环境里的物质；又好比一张历史卷轴，记录了北极发生的一切变化。”
撰文：苏珊·科西尔（Susan Cosier）
翻译：赵欢
引进来源：环球科学
本文来自：中国数字科技馆
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