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在一颗珍贵的宝石里面，一只小昆虫被困住了。这或许能给我们提供新的线索，揭示地球和火星上远古生命的迹象。
这颗宝石是一颗蛋白石，是在印度尼西亚的一块岩石中被发现的。它的绰号叫“贝弗利”（Beverly），里面装着一只蝉蛹的外壳。在今年6月的《科学报告》（Scientific Reports）上，研究人员提出了一种机制，试图解释它的形成过程。
法国格勒诺布尔阿尔卑斯大学（Grenoble Alpes University）的地质学家鲍里斯·乔维（Boris Chauviré）说，在间歇泉附近形成的含硅岩石中，已经发现了很多其他种类的蛋白石化石。喷出的热水会溶解这些岩石，由此产生的富硅流体。当液体冷却后会析出硅质，形成闪闪发亮的宝石。在这个过程中，有时晶体会填充生物残骸留出的空间，有时也会裹入一些小型生物的尸体。
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然而，这次发现的化石位于火山岩侵蚀形成的土壤中，这也是第一只埋藏在这种环境中的蛋白石化石。乔维表示，了解了这一点，就知道应该在哪些新的地方去寻找远古生命了。
实际上，这种蛋白石的形成方式比地热形成方式更为常见，但前者形成速度慢一些，因此，人们认为其能保留生命痕迹的可能性要小一些。但是，这群科学家却发现了一层沸石（一种富含二氧化硅的矿物质）覆盖在蝉蛹的外骨骼上。分析表明，沸石埋藏在土壤中，接触富含二氧化硅的水后，会在表面形成一层晶体，从而在周边液体最终形成蛋白石之前，完整地保存相应的结构。
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弗朗西丝·韦斯托尔（Frances Westal，并未参与这项研究）是一位地质学家兼天体生物学家，就职于法国国家科学研究中心（CNRS）。她表示，“这是我第一次看见这种保存方式”，形成过程与更为常见的琥珀类似。这就为寻找远古生命存在的证据开辟了更多的可能性。韦斯托尔还表示：“早期地球与印度尼西亚的环境类似，火山遍地，火星早期的环境也是这样的。”
乔维说：“各类二氧化硅矿物都可能含有这种化石或生物分子。”在早期的地球或早期火星上，在被火山环绕的环境中，很有可能形成这类蛋白石化石。而在没有沉积物或琥珀的环境中，它也有可能保存下当时的生物。乔维还补充道：“或许，以后在拍摄《侏罗纪公园》之类的作品时，就应该涉及蛋白石了。”
撰文：卡罗琳·威尔克（Carolyn Wilke）
翻译：赵欢
文章来源：环球科学
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