2020年7月，美国宇航局的詹姆斯·韦伯太空望远镜在加利福尼亚州雷东多海滩诺斯罗普·格鲁曼的洁净室中。 （图片来源：NASA/Chris Gunn）
由于当下的新冠肺炎疫情（COVID-19）与技术问题，美国宇航局预定在2021年10月31日于法属圭亚那发射詹姆斯·韦伯太空望远镜。
这个决定是基于对剩余系统整合与发射前测试项目的进度风险评估。此前，韦伯项目本计划于2021年3月发射。
位于华盛顿的美国宇航局中分管科学任务理事会的副局长Thomas Zurbuchen说：“整个韦伯望远镜小组的毅力与创新使我们跨过无法预料的挑战并发射这史无前例任务。韦伯是世界上最复杂的太空观测站，也是我们首要科学目标。我们一直努力在疫情期间保持工作进展。团队将专注于达成我们的目标并找到技术解决方案，助力我们在明年顺利发射。”
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尽管面临新冠肺炎疫情的挑战，位于加州雷东多海滩的诺斯罗普·格鲁曼公司对观测站的测试进展顺利。（诺斯罗普·格鲁曼公司是该任务的重要企业合作伙伴。）在疫情导致的延误前，该小组为实现2021年发射取得了具有里程碑意义的重大进展。
在去年秋天的时候，由于发射日期的临近，格鲁曼公司本计划于今年4月评估项目进展情况。由于疫情的情况，这项评估被推迟并于本周完成。推动发射日期延后的因素包括：加强的安全预防措施、减少的现场工作人员、轮班工作导致的中断和其他技术困难。韦伯项目利用现有的项目资金将开发成本控制在88亿美元内。
美国宇航局总部韦伯项目主管Gregory Robinson说道：“基于现有推断，项目预期将在新的计划时间内完成，且无须额外资金。尽管工作效率受到影响且前路坎坷，但通过过去一年的成就与顺利的项目进展，我们消除了重大风险。在为今年夏天即将到来的最终观测站环境系统测试而全面恢复运作后，我们依然在高度复杂的观测站发射准备工作中取得重大进展。”
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在观测站运送到位于南美洲东北海岸的法属圭亚那库鲁发射场前，项目团队将继续在极端环境条件下做最后一系列的测试。
这周，项目组成功完成了对观测站电力设施的测试。这个测试为计划于8月即将到来的对观测站环境声学与振动测试垫下基石。除了正在进行的调度外，紧接的是对完整的观测站进行地面系统测试。这样能确保韦伯的每一个元件在进入太空之前都能正常工作，这对它的成功至关重要。
为了使韦伯能够回答美国国家科学院在2000年调查中有关宇宙起源的基本问题，我们需要设计一个巨大的空间望远镜和高度精密的仪器。
美国宇航局韦伯项目科学家Eric Smith说：“韦伯的设计是建立在哈勃和斯皮策空间望远镜这样了不起的遗产的基础上的，通过观察红外频率下的宇宙和探索宇宙历史的每一个阶段，观测站将探测大爆炸后早期宇宙中形成的第一代星系中发出的光，并研究其附近行星的大气层，以寻找可能的宜居星球迹象。”
明年初，韦伯将以“折纸风格”被折叠以运往发射地，并紧密地安装在阿丽亚娜5型火箭整流罩内，该整流罩宽约16英尺（5米）。在其前往太空之旅中，韦伯将是第一个完成一系列复杂且技术上具有挑战性的部署任务，这将是韦伯到达距地球约100万英里的轨道之旅的关键部分。一旦进入轨道，韦伯将展开它精密的五层遮阳板，直到其达到网球场的大小。随后，韦伯将部署其标志性的6.5米主镜并探测遥远恒星和星系的微弱光线。
翻译：王麟涛
审校：戴晨
引进来源：NASA
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