NASA/ESA哈勃太空望远镜为天文学家提供了迄今为止C/2019 Y4彗星（ATLAS）破裂的最清晰画面。望远镜在4月20日分辨出大约30颗彗星碎片，在4月23日分辨出25颗碎片。 （图片来源：NASA, ESA, D. Jewitt/UCLA, Q. Ye/University of Maryland）
NASA/ESA哈勃太空望远镜为天文学家提供了迄今为止彗星C / 2019 Y4（ATLAS）破裂最清晰的画面。望远镜在4月20日分辨出大约30颗彗星碎片，在4月23日分辨出25颗碎片。
该彗星由美国夏威夷的ATLAS（小行星地面撞击最后警报系统）自动天文调查系统于2019年12月首次发现。到今年3月中旬的时候，它迅速变亮。一些天文学家最初预计，它可能在5月变得肉眼可见，成为过去二十年里所见过的最壮观的彗星之一。然而，这颗彗星突然开始变暗，导致天文学家推测其冰核可能正在碎裂，甚至解体。业余天文学家Jose de Queiroz于4月11日拍摄了三颗彗星的碎片，证实了ATLAS正在碎裂。
哈勃太空望远镜在4月20日至23日对这颗彗星破裂的新观测表明，这些破碎的碎片全部包裹在耀眼的彗星尘埃尾部。这些图像提供了进一步的证据，证明彗星碎片可能很常见，甚至可能是彗星固态冰核死亡的主要机制。
UCLA的David Jewitt说：“两天之内，它们的外观发生了很大的变化，以至于很难将这些点联系起来。”他是用哈勃望远镜拍摄这颗彗星的两个小组之一的负责人。“我不知道这是因为单个碎片在反射阳光时会不断闪烁，就像圣诞树上的闪烁灯光一样，还是因为不同的碎片在不同的时间出现。”
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第二个哈勃观测小组的负责人、马里兰大学的叶全志表示，“这真的很令人兴奋——因为这种事件非常酷，它们不经常发生。大多数类似的彗星碎片都太暗了而看不见。这种规模的事件每十年才会发生一到两次。”
由于彗星碎裂发生的速度快且不可预测，可靠的观测很少。因此，天文学家在很大程度上仍然不确定碎裂的原因。一种说法是，原始核由于升华的冰层释放出气体的喷射作用而自旋成碎片。由于这种排放可能不会均匀地散布在彗星上，因此会加剧彗星的解体。Jewitt说：“对哈勃望远镜数据的进一步分析可能会显示出这种机制是否起了作用。不管怎样，用哈勃望远镜观测这颗垂死的彗星是很特别的。”
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哈勃清晰的图像可能会为这次碎裂提供新的线索。望远镜能分辨出房屋大小的碎片。在分裂之前，整个核的长度可能只有两个足球场那么大。
目前正在解体的ATLAS彗星位于火星轨道内，最新的哈勃观测资料显示其距离地球约1.45亿公里。这颗彗星将于5月23日抵近地球，最近距离约1.15亿公里，而8天后它将飞到距离太阳3700万公里外。
翻译：周琪
审校：戴晨
引进来源：ESA/哈勃信息中心
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