瀑布，Kalakad-Mundanthurai老虎保护区。图源： Krisavji Wikimedia (CC BY-SA 4.0)
事实上，它并没有完全灭绝。但这种小型开花树种，即狭叶水锦树（Wendlandia angustifolia），已经在过去很长时间里都未被发现了。
科学家们在1867年首次采集了这一植物的标本，随后直到1917年才再次发现它。1917年之后的81年里再没有官方记载它的出现，这也许是因为最初的野外记录标错了它的位置。但是1998年的再次发现直到2000年才在科学期刊中发表，也恰恰是1998年，另一些科学家将这一长时间未被发现的物种认定为已经灭绝。从那时起，它就以这种方式被列入了国际自然保护联盟（International Union for Conservation of Nature，IUCN）的濒危物种红色名录。
在某种程度上，这个错误已经持续了22年，因为与保护区里引人注目的大型动物（例如同样被列为濒危物种的老虎）相比，珍稀植物的保护得不到足够的关注或资金。正因为如此，没有人花精力去评估这些重新被发现的树种的潜在保护需求。
同时，这一珍稀树种的偶然重现仍在继续发生，包括印度植物调查机构（Botanical Survey of India）的Ladan Rasingam在2011年意外采集到的一个植物标本。但是该物种仍被认定为灭绝。
水锦树Wendlandia angustifolia。图片来源：维基百科
不过最近，研究人员Chellam Muthumperumal提出了一个评估印度西高止山脉（Western Ghats）稀有植物的项目。作为回应，Rasingam建议他寻找Wendlandia angustifolia，并最终确保其受保护的地位。
在这一物种首次被记录的138年后的现在，我们终于知道世界上还有多少水锦树Wendlandia angustifolia，它们的生长情况，以及它们是否需要保护。
最近发表在《濒危分类群杂志》（Journal of Threatened Taxa）的研究结果表明，我们应该更早地开始寻找珍稀树种。
Muthumperumal和他的同事发现，在老虎保护区中只有1091棵水锦树Wendlandia angustifolia生长在7条水流平缓的岩石溪流旁。这似乎是个不错的数字，但其中大多数（862棵）都是幼苗和幼树，每棵都不到3英尺高，树干周长不到4英寸。只有54棵树大到可以被认为是 “成熟个体”。
虽然一些成熟的树木能达到20英尺高，但大多数都表现出生长缓慢的特点。有些树比幼树高不了多少，这可能是该地区季节性洪水和干旱的副作用。
尽管这些成熟的树木都较为矮小，它们看起来是健康的。
图片来源：维基百科
Muthumperumal说：“即使矮小，它们也足够成熟，可以开花结果。”这可能就是为什么附近生长着那么多幼树的原因。但是，洪水和干旱可能会阻止许多幼树生长到可以繁殖的时候，以帮助维持物种生存。他指出，参观保护区的游客的人为扰动也可能是一个原因。
由于数量稀少、成熟树木占比低以及洪水和干旱的持续威胁等因素，Muthumperumal和他的团队准备递交给IUCN一份报告，以将这一树种从“灭绝”状态改为“濒危”。 Muthumperumal现在也希望评估更多印度的珍稀树种。
这反过来又会激发新的保护措施来保护这种罕见的树。这篇论文提到对于这一树种进行更多野外考察的重要性，以确定该树种是否还生长在保护区的其他地方。文章还提到对树种的定期监测和“实施恢复计划以保护对这一地区特有树种的巨大需求”。
我们希望这次不用再花费22年了。
作者：John R. Platt是The Revelator的编辑。他是一名有过获奖的环境记者，他的作品发表在《科学美国人》、Audubon、Motherboard以及许多其他杂志和出版物上。他的“灭绝倒计时”（Extinction Countdown）专栏自2004年以来一直在运营，持续报道了超过1000种濒危物种的新闻和科学知识。
翻译：黄灏
审校：曾小欢
引进来源：科学美国人
本文来自：中国数字科技馆
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