早白垩纪在韩国晋州组留下足迹的双足行走的鳄鱼远亲的样貌重建。图源：Anthony Romilio，昆士兰大学
一亿一千三百多万年前，一种奇怪的爬行动物生活在如今的韩国地区。它像恐龙一样用两条腿走路，但却并非恐龙。这种爬行动物留下的足迹表明它是鳄鱼的亲戚。其留存的白垩纪古足迹的一系列细节解开了一个谜团，但也提出了另一个疑问。
类似这样的脚印虽然以前也发现过，却是在更为古老的岩石中。在三叠纪时期（2.52亿至2.01亿年前），鳄鱼的亲戚（鳄形超目的一个类群）是陆地上占据着统治地位的爬行动物，其中包括一些像恐龙一样用两条腿行走的动物。这种形态在该时期末期应该已经消失，然而通过分析来自韩国晋州组一些年代较晚的地质痕迹发现，在三叠纪结束后很长一段时间都有这种两足鳄鱼的身影。
韩国晋州教育大学（Chinju National University of Education）的古生物学家Kyung Soo Kim、科罗拉多大学丹佛分校（University of Colorado Denver）的化石足迹专家Martin Lockley及其同事周四发表在《科学报告》上的一篇论文中描述了这些令人费解的化石足迹。
Martin Lockley把韩国称为古生物学家的“追踪者天堂”，因为这里发现了大量的化石足迹。去年11月，韩国古生物学家Kyung Soo Kim曾询问他对遗址中发现的白垩纪大型足迹有何看法。这些脚印与翼龙类似，翼龙是恐龙时代会飞的爬行动物，可以在地面上行走。但Lockley认为这些脚印的主人并非翼龙。“我马上意识到这属于‘Batrachopus足迹’，或者说是一种属于侏罗纪早期（2.01亿至1.45亿年前）类似于鳄鱼亲戚的足迹。这些脚印不仅比其他已知的‘Batrachopus足迹’要大得多，而且它们还表明，这些动物是用两条腿行走的，并且在白垩纪时期存在了数百万年。”
保存完好的已灭绝鳄鱼亲戚足迹的照片。图源：Kyung Soo Kim，韩国晋州教育大学
能在化石遗址中发现双足鳄鱼是出人意料的，更惊喜的是，这一发现竟然有助于解开另一个化石谜团。曾有一些在韩国发现的古足迹，此前被认为是大型翼龙留下的。在世界其他地方发现的痕迹表明，这种会飞的爬行动物在陆地上时，会把翅膀折叠起来，摇摆其四肢来行走。之前的研究人员认为，这些脚印是翼龙用两条腿行走留下的，它们这样做是为了在泥泞中行走时不用拖着沉重的翅膀。
这些新出土的化石改变了先前的结论，使得在其他遗址中得出的“翼龙双足行走”这一结论显得荒谬。英国布里斯托大学（University of Bristol）的翼龙专家Liz Martin-Silverstone并没有参与这项新研究，但她也认为在韩国晋州市发现的“翼龙”脚印看起来更像是鳄鱼类动物留下的，而非翼龙。她注意到：“所有之前描述的双足‘翼龙’的足迹经过重新分析发现都是鳄鱼类留下的。”——这与骨骼化石证据吻合，表明这些史前动物是扑腾着翅膀，同时四肢晃晃悠悠地在陆地上行走的。
出现误认情况的原因是这些远古生物在移动中留下的脚印比当时看起来要复杂得多。Martin-Silverstone认为：“这些足迹之间差异很大，这取决于动物在产生痕迹的时候在做什么、附着的基质的性质、重心在哪里以及它的步态。”这就意味着一种动物有时会产生类似于另一种动物的足迹。
图片来源：Anthony Romilio
有了这个新发现，古生物学家现在知道，至少有两个地点的化石明显记录了白垩纪鳄鱼的双足脚印，而不是翼龙的异常动作。Lockley说：“这些新的足迹证据表明，我们必须重新定义鳄鱼，并将一些种类的鳄鱼视为敏捷的陆地居民。”鳄鱼常被称为“活化石”，自三叠纪以来它们就几乎没有什么变化，但骨骼和足迹证据表明，恐龙时代的鳄鱼种类多种多样、层出不穷，与我们今天所熟悉的会游泳、爱搞伏击的食肉动物迥然不同。但是，这些韩国晋州古足迹的制造者到底长什么样呢?
到目前为止，还没有在新的足迹研究中发现以同样方式行走的鳄鱼骨骼化石。但是更古老的化石可能会给古生物学家一些提示，告诉他们应该寻找什么样的化石。在三叠纪时期，一种名为波斯特鳄的双足鳄鱼在北美游荡，它的足迹与在韩国发现的相似。这一群体中要么有一个消失已久的群体存活了下来，要么就是鳄鱼再次进化得以用两条腿行走。如果化石记录对古生物学家有利，他们也许在不久的将来能把脚印和骨头匹配起来。
翻译：张玉
审校：施怿
引进来源：科学美国人
本文来自：中国数字科技馆
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