漂浮在太平洋垃圾带上的垃圾收集装置（图片来源：美国联邦环保署EPA）
通常来说，科学研究并不需要你在越战时期的“大力神”(Hercules)飞机打开的舱门前牢牢捆着安全带。但这就是我几年前经历的情形，研究结果刚刚发表在《海洋生物多样性》杂志上。
作为“海洋清理”空中考察的一员，我曾与一个视觉调查团队一起合作评估世界上最大的海洋塑料堆：太平洋垃圾带。
当飞机飞越太平洋时，舱门第一次在我面前打开，我的心都跳到嗓子眼了。并不是因为我正在以260千米每小时的速度，在400米的高度向下看这广阔的大海，而是因为我所看到的东西让我震惊。
尽管这是太平洋上最偏远的地区之一，但海面上却漂浮着难以想象的塑料网、绳索、瓶子及让人难以置信的垃圾。
然而，那下面并不仅仅是垃圾。我们第一次在太平洋垃圾带中发现了鲸鱼和海豚的踪影，这意味着它们很有可能是在垃圾堆里找食物，或是被这片地区大量的塑料缠住了。
太平洋垃圾带
据说，太平洋垃圾带是世界上最大的海洋塑料堆积区。它位于夏威夷和加利福尼亚之间，是巨大的洋流交汇形成北太平洋亚热带环流的地方。目前，在太平洋垃圾带中漂浮着大约8万吨的塑料垃圾。
我们整个项目是在海洋清理组织的创始人Boyan Slat和当时的首席科学家Julia Reisser的带领下进行的。我们进行了两次视觉调查飞行，每次从旧金山的莫菲特机场出发都花了一整天的时间，调查两个小时左右，然后回家。除了我们的视觉观察，飞机还配备了一系列传感器，包括短波红外成像仪、激光雷达系统(利用激光脉冲来绘制陆地或海上物体的地图)和高分辨率相机。
视觉和技术调查都发现了鲸鱼和海豚的踪迹，其中包括抹香鲸、喙鲸和它们的幼崽。这是在太平洋垃圾带中心发现鲸鱼和海豚的第一个直接证据。
对海洋生物来说，海洋塑料是一个日益严重的问题。许多物种会将塑料误认为食物，将它们与猎物一同吃进肚子里，或者捕食那些吃了塑料的鱼。
最近，人们在喙鲸和抹香鲸的胃里都发现了大量的塑料。在菲律宾，人们发现了一只濒死的喙鲸，它的胃里装着40公斤塑料;在印度尼西亚，人们发现了一只死亡的抹香鲸，它的胃里装着115个水杯、25个塑料袋、塑料瓶、两只人字拖和1000多根绳子。
幽灵网的威胁
我们能用肉眼识别的最常见垃圾是那些被丢弃的渔网，通常被称为“幽灵网”。幽灵网可以在海洋中漂流多年，动物会被网困住并受伤，甚至被饿死。
经常有鲸鱼和海豚被发现困在了垃圾堆中。在今年早些时候，一头年轻的抹香鲸被渔网的绳子缠绕了三年，险些丧命。
在观察期间，我们看到幼崽和它们的妈妈一起出现。而幼崽们特别容易被困住。由于垃圾带中有大量的海洋塑料，该地区的动物极有可能会误食塑料并被渔网缠绕。
海洋中的塑料数量很有可能会在未来十年增至三倍。很明显，塑料污染问题没有政治或地理界。
当塑料从人口稠密的地区流入海洋时，全球洋流会裹挟着它们穿越海洋。塑料会导致动物死亡，引发疾病，危害环境以及我们的食物来源，进而危害到人类本身。
最具破坏性的影响会出现在贫困地区。新的研究表明，太平洋垃圾带正在迅速增长，对野生动物构成了更大的威胁。这促进了关于减少、回收和清除环境塑料的全球运动。
但要真正解决这个问题，我们需要从社会各个层面想出创造性的解决方案——从社区到行业，再到政府及国际组织。
举一个可能的例子，如果我们投资快速增长且可持续种植的竹子来取代数百万的一次性塑料，这会怎样?它可以由受这场危机影响最严重的国家生产:更贫穷的发展中国家。
这能够显著减少塑料垃圾，改善环境和人类健康，帮助那些易受到塑料污染威胁的社区。但也只是其中一个机会。
作者：Chandra Salgado Kent，伊迪丝·考恩大学理学院副教授
翻译：林华英
审校：黄静
引进来源：the Conversation
本文来自：环球科学
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