Fourmilab绘制的图，图中红色的是火星，蓝色的是地球。在2017年7月初，火星与地球处在太阳系两侧，两个天体之间的距离较长，所以火星显得比较暗。
这幅是Fourmilab绘制的2018年7月10日的图。红色的是火星，蓝色的是地球。与上一幅图相反，你可以看到地球和火星现在离得非常近。在行星绕太阳旋转的追逐赛中，地球即将赶超火星。因此火星现在非常明亮！
2018年7月27日，地球将从太阳和火星中间经过，发生火星冲日。这种现象大概每两年发生一次，这也是两年间观测火星的最佳时机。此外，火星的亮度变化还有一个15年的周期。2018年7月，我们不仅赶上了这个两年的周期，还赶上了这个15年的周期，因而火星将非常非常亮！图源Fourmilab。
火星绕太阳公转的轨道在地球公转轨道之外。地球一年绕太阳转一圈，火星绕一圈则要用两年时间。每隔两年又50天发生一次火星冲日，此时地球将从火星和太阳之间经过。
所以在我们看来，火星的亮度变化有一个两年左右的周期。但2018年对火星来说是非常特殊的一年，它会达到2003年以来的最大亮度。
上次火星冲日发生在2016年5月22日。那几天，火星在地球的天空中也是相当亮的。
Joanne Richard Escober在菲律宾西民都洛省的阿波罗礁自然公园（Apo Reef Natural Park）拍摄的火星、土星与心宿二，拍摄时间是2016年5月28日，和上次火星冲日相隔没几天。2016年的火星很亮，但2018年的火星将更亮！
2018年的火星冲日不是普通的冲，天文学家称之为火星的近日点冲。近日点指的是火星轨道上离太阳最近的点。在火星离太阳最近时，如果我们也正好从火星和太阳中间经过，那么你可能也会赶上地球和火星最接近的时刻。而这件事2018年就会发生，这也是月球和行星观测者协会（ALPO）写出如下文字的原因：
“2018年火星的近日点冲会是2003年以来最壮观的一次，而2003年的那次则是59635年间（即公元前57617年以来）火星离地球最近的一次。”
Roy L. Bishop制图。版权归加拿大皇家天文学会所有。经许可使用。访问RASC网店购买《观测者手册》，它是所有观星者的必备工具书。
根据ALPO的计算，2003年火星离地球最近时只有5570万千米，是六万年来最近的一次！而2018年火星离地球最近时，只比2003年远200万千米左右。今年最近的时刻出现在7月31日，也就是7月27日冲日之后四天。
在7月7日到9月7日的两个月时间里，火星将取代木星，成为继太阳、月亮和金星后的第四亮天体（或者说是夜空中继月亮和金星后的第三亮天体）。
所以2017年火星确实不利于观测，但2018年它将大放异彩。
在夜空中，火星有些年份亮，有些年份暗。2017年是暗的一年，但2018年，我们将遇到2003年以来观测火星的最佳时机！2018年7月和8月就是最佳观测月。
翻译：王泽宇
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