关键词：感觉，皮肤，神经元
为什么有时轻轻的碰触也让我们很痒难耐？（图片来源：Image Point Fr）
身上发痒有时会让人甚是恼火。但实际上，发痒有着非常重要的功能，它能让我们的皮肤免受伤害。长期以来，科学家一直努力寻求解释造成“痒”这种感觉的原因，却总是未果。他们尤其想知道。为何某种接触会造成痒的感觉，而另外某种接触却不会让人发痒。
现在，一项对于小鼠的研究为我们想要挠痒痒时身体的变化指引了一些方向。发表于《科学》杂志上的一项研究可能会造福数以千计的慢性瘙痒症患者，为他们找出治疗方法。慢性瘙痒症是一种会导致患者强烈地想挠痒的疾病。
毛发的问题
当轻微触摸我们身体有毛发的皮肤后，我们一般就会产生痒的感受。于是我们的手会找到发痒的地方并挠走让我们发痒的东西。这一举动看似漫不经心，却是保护我们的皮肤免受周围环境中的其他物体、讨厌的昆虫与寄生虫侵扰的好办法。
这是因为当你挠痒的时候，你会干扰那些停留在你皮肤上造成瘙痒的东西。例如当一只蚊子停在你的手臂上让你觉得发痒，你一挠就把这个吸血的家伙给赶走了。看，我们的身体聪明吧！
但是，并不是所有碰触到你皮肤的东西都需要你去挠。例如你的衣服就不停地碰触你的皮肤。要是所有的碰触都会导致发痒，你早就把自己给挠死了。那么，我们的身体是如何知道哪些需要挠挠的感觉是发痒，哪些不是呢？
这一新研究的重要之处正在于它开始揭开这个过程的原理。研究发现了一种属于“抑制性脊髓中间神经元”（inhibitory spinal interneurons）亚群的特殊细胞。它们位于脊髓里，是皮肤与大脑之间的门户。这些抑制性细胞使得痒的感觉能传递到大脑，或是通过抑制信号让这种感觉消失在途中。
控制你痒感的中间神经元（此处被描述为负责传递的神经元）。（图片来源：CostaPPPR/wikimedia）
长期发痒、化学物质造成的痒感和可传染的痒感
研究人员发现，如果有选择地繁殖那些控制痒感的特殊细胞有缺陷的小鼠，会培育出有挠痒多到令人吃惊的小鼠后代。有的甚至把它们的一戳毛都给挠掉了。可怜的小家伙。这些行为和困扰着大约8.4%人口的慢性瘙痒症的症状类似。
这一新的研究也指出，如果这个研究结果对于人类也适用的话，慢性瘙痒症可能就是那些特殊脊髓细胞的特定缺陷造成的。这个研究也许能在将来引导实现标靶治疗并帮助那些受此病痛折磨的患者。
研究人员同时发现，虽然这些小鼠对有毛发皮肤的轻微碰触产生的痒感被扰乱，但它们对于发炎所造成的痒感（例如被蚊子咬）的反应却依然如旧。
化学物质造成的痒感。（图片来源：dr_relling/Flickr, CC BY-SA）
为啥这个结果有趣？因为尽管这两种痒给你带来的主观感觉都是一样的，但你的身体却在使用完全不同的通路来传送不同痒感种类的信息给你的大脑。研究人员称这些细胞为“脊髓脑”。这是你的神经系统能在你无意识的状态下产生非常复杂行为的一个好例子。
这些小鼠对于碰触所产生疼痛的反应也完全正常。有趣的是，曾有研究显示化学物质造成的痒感（如被蚊子咬的物质）和疼痛有复杂的关联。导致痛感的碰触或灼热的感觉可以抑制化学物质造成的痒感（这看起来好像不咋好）。这就是为什么人们在挠皮疹时感觉非常爽，因为挠的时候产生的痛感减轻了痒的感觉。不幸的是这个效果实在太短。
令人吃惊的是，有证据显示并非只有你皮肤所接触的事物使你感到痒，心理因素也有可能起作用。有许多报告都指出，痒感是可以传染的。当一个人看到其他人挠痒的时候，他可能会感觉到自己身上也痒痒。事实上，最近一项研究显示，在讲座中展示与挠痒有关的视听刺激会显著增加听众挠痒的行为。
介于此，我想我还是最好就此打住，尽管痒感的现象和其发生的机制或防止的办法都是值得一直讨论下去的话题。因为我想你也开始感觉有点痒了吧。
作者：
Harriet Dempsey-Jones是牛津大学临床神经科学的博士生。
（翻译：傅斓；审校：侯政坤）
原文链接：https://theconversation.com/what-makes-us-scratch-an-itch-scientists-finally-have-the-answer-50024
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