仰望晴朗的夜空，星星都是些亮晶晶的光点。可是有时候，这当然是十分难得的，夜空里突然闯来一位形状奇异的生客：明亮而有点毛松松的头，长长而略有点散开的尾部，像一把扫帚。这就是彗星，通常被称作“扫帚星”。
相当一部分彗星不停地环绕太阳沿着扁长的椭圆轨道运行，这种彗星叫“周期彗星”，每隔一定时期，它们运行到离太阳和地球比较近的轨道部分，我们就有机会看到它。有的彗星轨道是抛物线或者双曲线，它们好比是太阳系的“过路客人”，一旦离去，就不知它们跑到哪处“天涯海角”去了。
彗星只是一大团冰冻的气体夹杂着冰粒和尘埃物质。典型的彗星分为彗核、彗发和彗尾三个部分。彗核主要由比较密集的固态物质组成，直径一般在10千米上下。彗核周围云雾状的就是彗发。彗核和彗发合称为彗头，后面长长的尾巴叫彗尾。
彗头的直径一般在5万～25万千米，据记载，彗头“冠军”可能要算是1811年出现的一颗大彗星，其彗头直径超过180万千米，比太阳直径140万千米还要大。天文学家通过地球大气外的观测发现，某些彗星的彗头最外层还有一层更大的包层——氢云，有的直径达1000万千米！
彗星的尾巴不是生来就有的，只是在接近太阳时受到太阳光的压力才形成的。彗尾的长度一般都为数百万到上千万千米。刚才提到的那颗彗头“冠军”，它的彗尾长1.6亿千米以上，彗尾的宽度达2000多万千米。如果我们把这样一颗彗星看作是个正圆锥形，它的体积就在太阳的2万倍以上。
彗星体积虽大，但“肚”内空空，比太阳大上万倍的彗星，其质量也许只有太阳的两千亿到两亿亿分之一，它们的密度自然是十分小的。
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