不知道从哪一天起，硕大的地球突然间就变小了，变成“村”了。也许是由于科技的发展、信息的高速交流，地球就好像一个村庄，人们可以即时地接触到任何一个角落的信息，可以对世界各地发生的事情作出即时的反应，整个世界也变得沟通便利，因此感觉小了。那么，千百年来，世界是如何慢慢变小的？这还要从引发地理大发现的马可波罗说起 。
在地理大发现之前，东西方文化的交流是非常困难的，特别是在欧洲中世纪时代，由于匈奴的西迁导致了日耳曼蛮族的南下，领主土地问题、国家分裂、瘟疫和战争等此起彼伏，给欧洲带来了几乎毁灭性的打击，东西方文化的交流几乎处于停滞的状态。直到一个人的出现，或者说随着一本游记的广泛传播，欧洲人再次兴起了对东方文化的热情——那就是马可波罗和他的《马可波罗游记》。
激发欧洲人东方情结的马可波罗
马可波罗，13 世纪意大利的旅行家和商人。他在17 岁时跟随父亲和叔叔，沿着陆上丝绸之路前往东方，经两河流域、伊朗高原、帕米尔高原，历时四年于1275年到达北京。马可波罗在中国游历了17 年，曾担任元朝官员，并访问了当时中国的许多地方，包括云南和东南沿海地区。1291 年，马可波罗受忽必烈大汗委托，护送一位名叫“阔阔真”的蒙古公主从泉州出发，经由海上丝绸之路到波斯成婚。之后便转路回国，1295 年马可波罗一家回到意大利。1296 年在威尼斯和热亚那的海战中，马可波罗作为战俘被投入狱中。狱中他遇到了比萨的小说家鲁思梯切诺（Rusticiano），于是由马可波罗口述、鲁思梯切诺撰写的一部轰动世界的东方游记就这样在1298 年完成了。书中描述的中国非常富裕，天文学很发达，各种艺术绘画、雕刻、铸铜、陶瓷、建筑都已经达到极高水平。
《马可波罗游记》为当时的欧洲人提供了有关中国最为全面可靠的资料，实际上，这部著作使西方人对世界的了解范围突然扩大了一倍，激起欧洲人对东方的无限向往。同时，亚洲中部和西部地缘政治发生了巨大的变化，帖木儿汗国控制了中亚，奥斯曼帝国统治了西亚，传统意义上的陆上丝绸之路被穆斯林世界所垄断。在马可波罗的影响下，欧洲人认为东方真是一片“黄金遍地，香料盈野”的土地，于是一代代的航海家如哥伦布、达伽马、麦哲伦等被吸引着通过海路到东方探险，最终促成了新航路的开辟。
哥伦布一生的“误会”
有史料为证，哥伦布就是手握着《马可波罗游记》寻找前往东方的海洋之路的，可以说《马可波罗游记》成为他战胜全部苦难的动力。当年哥伦布经常阅读的，是一本1485 年印行的拉丁文版《马可波罗游记》，他做了264 处边注，共475 行。直到今天，在西班牙塞尔维市的哥伦布图书馆还存放着他当年读过的《马可波罗游记》。1492 年首航时，哥伦布不仅带着《马可波罗游记》，还带着一份西班牙国王致蒙古大汗的国书和两份空白的备用国书。大海茫茫，他无意中闯到了美洲。但是哥伦布一直到死去都认为自己到了马可波罗书中所称的东方，他把古巴岛当作日本，把墨西哥当作书中记载的杭州，把生活在美洲的当地人称为“印度人”，也就是“印第安人”。而哥伦布去世后，欧洲人才意识到美洲是一个“新大陆”，由此，新航路开辟，世界市场初步形成，人类也由此从原来的分散孤立开始走向集中联合。
达伽马找到了通往东方的新航路
达伽马是《马可波罗游记》的忠实粉丝。在他率领船队出发之前，所做的重要准备工作之一，便是再次仔细地通读了《马可波罗游记》，准备就绪后才开始启航。1498 年，达伽马率领葡萄牙船队绕过好望角，到达印度，并且从印度带回了大量的香料和珠宝。达伽马开辟的新航线让葡萄牙的经济和社会焕然一新，成为非常先进的国家，占据了海上超级霸主的地位。而且，随着新航线的开通，西方国家的商人、传教士等闻风而动，不断去东方采购香料，掠夺黄金，为资本阶级的积累带来了丰厚的利益。
领导首次环球航行的麦哲伦
在相对成熟的美洲航线和东方航线基础之上，葡萄牙探险家、航海家麦哲伦的船队于1519-1522 年完成环球航行。令人遗憾的是，麦哲伦在环球途中死于菲律宾的部落冲突中，船上的水手在他死后继续向西航行，回到欧洲，完成了人类首次环球航行。麦哲伦的环球航行，在地理学和航海史上产生了一场革命。它证明了地球表面大部分地区不是陆地，而是海洋，世界各地的海洋不是相互隔离的，而是一个统一的完整水域，这为后人的航海事业起到了开路先锋的作用。
《马可波罗游记》对西方人的影响真是太大了。无论是哥伦布，还是为新大陆命名的亚美利哥，抑或绕过好望角的达伽马以及领导首次环球航行的麦哲伦，无一不是《马可波罗游记》的忠实读者。马可波罗用一场横跨欧亚的漫长旅行，一本看似天方夜谭的精彩游记，在无意中，让世界变小了。有西方史家评价说：“马可波罗对亚洲东海岸的描述，对于排除前往远东海路上的许多困难，有巨大价值。”可以说，地理大发现的伟大壮举发源于13 世纪。
Tips：为什么引发地理大发现的航海家令人尊敬？
在当时，远洋航行意味着冒险：他们无法准确测量经度，木制船壳无法抵抗船蛆的侵蚀，储备的食物不适于长期航行，船上的卫生与生活条件也十分糟糕，因此，远洋航行从某种意义上来说是一场生死之旅。在15 世纪中叶，人类知识总和中已知的陆地面积只占全体陆地的2/5，航海区域也只有全部海域的1/10；但到了17 世纪末地理大发现即将结束时，人类知识总和中已知的陆地和海域都已达到全体的9/10。
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