这里是一片银白的世界，看起来像是沙漠，此起彼伏，别无他物，只有全然光滑的地表。塔利缓缓转头，将异星景致尽收眼底。
　　塔利低头看了看自己胸前，那儿刻着一个显眼的号码，下面是一行工整的字：南十字悬臂外环矿业公司。他伸出自己的右手打量着，不禁感到头皮发麻——躯壳上模仿皮肤的反馈元件就那么密密麻麻地暴露于表面。
　　周围还有十多具躯壳，闪着银色的光泽，与地表融为一体。这些躯体同他一样，只有骨架，上面附着一些武器、设备和几处闪烁的数据窗，活像长了瘤子、发着磷光的金属骷髅，只由胸前的号码区分开来。他们大多呆呆地杵在原地，看来也都是新来的。身后，一个躯壳正在从另一个的头部接口处拔出意识传输线，收回背上的瘤子中。它的骨架看起来比其他人更为精良，胸前印的不是号码，而是一个漂亮的徽章。那个额外隆起的瘤子也证明了他的身份。只有队伍的管理者的躯壳才拥有意识传输设备。
　　“我说，这公司有必要这么省吗？”一个抱怨的声音在背后响起，看来它的主人和塔利的感觉一致。
　　塔利发言表示赞同：“披上仿真的皮肤，里面塞点胶体，能多要几毛钱？——这副鬼样子简直就是没吃干净的骨头。”
　　“还得担心跑的时候突然散一地——”
　　人群发出一阵哄笑声。塔利也笑了，试着在原地活动了下手脚，余光瞟到腰间一把枪，取下，端平，放下，收回。躯壳的灵活性与力量都非常好，看来不用担心一地残肢断臂的问题。这家公司大概是把省下来的钱全用来提高躯壳的性能了。
　　“天哪！”有个女人的声音惊叫起来，“这儿是边界矿区？你们可不是这么讲的！”
　　队长走上前来，转过身，冷冷地盯着抗议者，“这儿是边界矿区，那又怎么了？”
　　那女人犹豫着，没敢再吱声。
　　后者哼了一声，将双臂抱在胸前，继续道：“我们供给大家的工用体型号可是严格按照标准设计的，也经过了官方的成品检测——”
　　“敢问你依照的是什么标准？联邦的躯壳制作标准上，可是明确说明了即使是工用体也得符合外观要求，而不是由着你们乱省钱。”又一个人抗议道。
      虽然这副躯壳没有太多情绪功能，队长还是设法发出一声嗤笑。他放下手臂，绕过步子，扫视着人群。
      “——新兵蛋子——嫩得渗水——这里全是他妈的新人？
　　“地方不对，躯壳不好，你们还真爱挑三拣四呢。”队长咂咂嘴，“啧啧，看来你们还是一批贵公子小姐组成的军队？”
　　大家乖乖地闭上了嘴。
　　“——说到底，你们不过是一帮社会渣滓而已，不然，除了那些大兵，谁还会来做这个？要我说，你们他妈的还不如一堆编好程序的躯壳管用——可惜技术部那群猪总觉得你们更聪明点。”他厌恶地加大了音量，“还跟我磨磨叽叽的，想用这套躯壳谈恋爱吗？这可不是社交体！——这儿也不是社交场合，而是工作区！虫子们不会抗议我们衣着不得体——我们更不会听。
　　“更重要的是，最近的联邦躯壳工厂离这里十万八千里——他们要来边界巡视，还得他妈的用我们提供的躯壳。所以你们这帮废物们不要动不动就提联邦，花钱把你们传输过来的是我，指挥你们干活的也会是我。”
　　他说完这些，朝地面狠狠地唾了一口。看来人养成一个习惯后，这习惯就和他的身体无关了。塔利想。
　　“你们浪费的时间已经够多了。现在他妈的开工！”
　　他们的工作是肃清这颗星球上的所有虫子。边界星球上总会时不时出现些虫子，在地里打着洞，啃噬着公司的矿物。公司对它们恨得咬牙切齿。
　　塔利第一次干这种活。不过现在发现这也无妨，活儿看起来没任何难度。
　　这些外星虫子和星球的颜色一致，都是银白色，大约一米高，身体呈纺锤状，两侧各伸出四条又细又长的腿。它们几乎长得一模一样，只有零星的几只略有不同，背部多了跟触须一样的东西，不知道有什么作用。眼下，虫子们密密麻麻地聚集在一起，刨动着地表，发出令人牙酸的咯吱声。如果忽略躯壳视野设备里斑斓的热感标识，它们只是地表中蠕动的一片。
　　塔利端起枪，尽情扫射起来。子弹在虫群中造成一堆又一堆的残肢断臂，伴随着虫子们尖锐的吱吱声。
　　他漫不经心地将弹药倾泻出去，心思全放在眼前数据窗那行跳动的数字上。一只虫子三块钱，它们全挤在一起等着你们收割——天底下还有哪儿有这么好的事？塔利不禁心花怒放，又兴奋地打了一梭子。
　　虫子们经过第一轮的屠杀，便四散逃去，只余下一地的尸体和一摊银白色的黏液，在原地冒着白烟。塔利急忙追上去，胡乱开着枪，然而这次子弹大多数打在了空无一物的地表，在地表上留下深深的孔洞。
      真见鬼！塔利本以为它们会一股脑涌过来反击的——那样他就可以惬意地慢慢清理它们。然而眼下，他只能够跟随着热感信号逐一捕杀了。
　　过了约摸三个时辰，统计字数久久地停在了“00357”上。虫子会钻洞，塔利闷闷不乐地想，这讨厌的虫子。他犹豫着要不要钻洞捕杀，想想还是算了。
　　三个时辰三百五十七块钱，而且看起来之后的这一天这个数字也不会有太大变化了。这点钱远远不值。还不如之前给一个公司回收废旧躯壳挣得多呢。
　　不过那份工作着实有点恶心……
　　前方突然出现一个身影，塔利下意识地端起枪。
　　对方赶紧停下脚步，“嗨！”是那个女人，“别太紧张，先生，我抱歉打扰你——”
　　塔利想了片刻，移开武器，“有何贵干？”工作日志上很详细地记录了他们各自的负责区域，看来这女人压根没有守规矩的习惯。
　　“先生，你必定是一位绅士，”女人调了个妩媚的音调，手轻搭在塔利小臂上，开始朝他挤眉弄眼，“眼下我需要你。”老天，她不知道自己的模样多可怕？
      “那些生物，”她继续委屈地说，“那些虫子好可怕——”
　　原来如此。塔利心中暗笑。女人们一向怕虫子，如今给她们机会清理虫子，都怕得不敢动手。
　　“走开，我忙着呢。”我可不是你妈，塔利不耐烦地想。
　　“别这样，先生，我害怕。”女人又央求道，“你听说过那个传闻吗？”
　　“闭嘴。”塔利将女人拱到一边，将目光转向两侧，搜寻可能出现的虫子。
　　“我也是最近才听到的。这些年边界行星上工作的人总会时不时地消失——不是躯壳，而是人。只是他们都瞒着大伙呢。我要早知道是边界矿区——这些该死的家伙！”
　　无稽之谈，人怎么可能消失？塔利只想着工作，不清理掉虫子，就没有钱花，就没有社交体，就没有女人——植入社交体的女人。
　　“听着，”塔利只想摆脱她，“你现在最好赶紧做完你的活——如果你的数据是零，那就意味着你什么也没干，意味着你这趟白白欠了这个该死的公司几百块钱的传输费。而且——没有完成工作，意味着回去的传输费还得自己掏。”
　　还不包括躯壳的折旧费、能源费，塔利在心里算了算，发现自己也要他妈的白跑一趟了。
　　一个不错的点子突然出现在他的脑子里。
　　“我叫塔利，你呢？”
　　“安妮。”
　　“嗯，安妮，”原来真的是个女人，“你甚至都没开一枪，是吧？”
　　对方点了点头。
　　塔利按捺住不快，将手臂搭在她的肩上，“嗯，也许我应该帮帮你。那么，带我去你的区域，我来帮你解决它们——”他竭力让语气变得友好点。
　　女人的工作区域就在他隔壁，他们毫不费力地找到了虫群的聚集点。庞大的一群，看起来足足有上千只，依然卖力地刨着土，对即将到来的厄运浑然不觉。塔利一看到这群咯吱咯吱响的家伙，就恨得牙痒。
　　这次得学聪明点，他告诫自己，别放过这种好机会。他的目光投向不远处一处凹陷的地表，那里足足陷下去一米多深，且边界光滑陡峭。
　　塔利端起枪，小心翼翼地沿着虫群的边界射击。虫群立刻沸腾起来，匆匆地朝那个天然陷阱爬去，只有少数脱离了队伍。塔利没有管这些漏网之鱼，专心地驱赶着虫群。
　　虫子们按照塔利的设想，一窝蜂地爬进了陷阱，在高耸的边界徒劳地迈着细腿。
　　这下看你们怎么跑！塔利得意地想，开始加重火力，由外围开始向里收割，眼前的数字飞涨起来。
      00410，00572，00788……塔利心里乐开了花，这次终于可以赚个满盆钵了。
　　“塔利——”身后的女人不住地扯着他，叫唤着。他不满地转过头，这才注意到里面的虫子又开始打起洞来。它们将纺锤的尖端扎进地里，分泌出一些黏稠的液体，等坚硬的地表变得松软，然后拼命地将身子往里钻。塔利掉转枪口，朝那些打洞的虫子射击，然而一时间所有的虫子都开始打洞了。他不禁又气又急，迈上前去，靠近那些虫子，疯狂地扫射起来。虫子的残躯和汁液四处飞溅。
　　耳边传来了女人的惊呼声，他注意到了脚下的异样，低头看去，这才发现自己的躯壳已经陷进了松软的地表。他忙不迭地往外爬，然而这里此刻却像沼泽一样，他越挣扎陷得越快。那女人急匆匆地过来拉他，可是反而一头栽倒，把自己也陷了进去。
　　“见鬼！”塔利狠狠地骂了句，便连脖子带头进入了黑暗之中。
　　不知道过了多久，躯壳终于停止了下陷。
　　塔利艰难地动了动手指，启动了区域联络设备，“安妮？”
　　那边迅速回应，“塔利！谢天谢地你开了联络——我呼叫了好久，可是这附近一个人也没有。”
　　这蠢女人疯了？让管事的那**知道了，他的工钱可全得打水漂了。再说了，在这儿待几天，又有什么大不了的，赚钱的机会可不多啊！但塔利只是在心里默默地咒骂了她几句。
　　“塔利？”
　　“嗯？”
　　“你怎么不说话？我们这是怎么回事？”
　　“你他妈的是第一次干活吗？出了点小状况而已。”外星虫子们用口水融解星球地表，等身体通过之后，再分泌些体液中和掉那些口水，让地表恢复原状。只是这次虫子在一处聚得太多，让整块地区都融解了而已。这女人什么世面都没见过。
　　那边闭上了嘴，半晌过后，传来了嘤嘤的抽泣声。塔利脑海中不由地浮现出一幅骷髅流泪的画面。当然，这副躯壳流不出泪来。
　　“好了，”塔利不耐烦地说道，“有什么好担心的，公司不会白白损失掉两具躯壳的——这看起来他妈的还值点钱。管事的等活干完了，就会来回收我们，最多一个礼拜。”
　　“一个礼拜？”安妮哭着说，“我在家乡从没碰上过这种事情——我是说在地球上。”
　　听到这番话，塔利突然来了兴致，“你也是地球人？”
　　“我的社交体和工用体都在地球，你呢？”
　　“我想这就是你我之间的缘分……安妮小姐，我的社交体也在地球上。”塔利温柔地回答，内心兴奋不已。他的社交体确实在地球上，然而日渐拮据的生活早已让他无法承受那些社交开支，更别提去满足异性日益膨胀的虚荣心了。所以，他在黑市上将社交体租给了殖民地的人。不过，也许现在是时候收回来了。他看了看眼前那个数字，肯定了自己的想法。
　　已经好久没尝过社交的滋味了，塔利出神地想，他都快不记得女社交体的模样了。眼下这女人，说不定……塔利斟酌了下词句，轻声劝道：“安妮，别急，我会一直陪着你的！”
　　“谢谢你！”安妮停止了抽泣，感激地说。
　　他犹豫了一阵，决定趁热打铁：
　　“……我知道那里有一家不错的……咖啡馆，等咱们回去后——”
　　那边突然传来一声惊叫，打断了塔利。安妮开始不断尖叫起来，声音刺耳又性感。
　　“怎么了？”
　　“有东西从我身上爬过去了！”安妮尖声叫道，“不止一只——啊！”
　　塔利不禁打了个哆嗦，自己的手臂上仿佛也有东西慢慢蠕动。他想伸手去抓，但周围的地质已经凝固了。过了好久，那种难受的感觉消失了。他甚至不知道那到底是自己的幻觉，还是真的有虫子爬过。
　　“没事的，”他忍住不快，宽慰道，“只是那些虫子而已，你也见过的，毫无战斗力——”
　　“不，除了那些蜘蛛，还有别的什么，我肯定！它们是慢慢滑过我身上的，就像……就像蟒蛇……”
　　“行了！”你他妈的别说了，老子汗毛都要竖起来了。塔利不想再听下去了，“忍一忍，好吗？不管那是什么，都拿我们没办法，安心待在这里，等人回收我们。”
　　地下还有别的虫子，那又怎样？再正常不过了。这些殖民公司从来不会花太多心思把异星土著们摸个透彻。不管虫子们吃什么、喝什么、找什么、做什么，公司只会找上一队不那么职业的打手（职业点的价格可不低），将它们通通清理掉。即使像上次某个星球上那般强悍的异族，也才使那家公司葬送了近百个躯壳，塔利正是在那家公司干的回收躯壳的活，那恶心劲……但是不管如何，永远不会有人死亡。总有一天，政府、公司或者什么组织，会把你从一堆残躯碎肉、破铜烂铁甚至一团辐射云中揪出来，继续为他们创造价值。
　　所以塔利丝毫不担心眼下的处境，只是不时有虫子爬过的感觉，加上这个蠢女人的不停尖叫让他心神不宁罢了。
　　真是烦死了，但是塔利还是得忍着。等回去之后，他会把她约出来，让她好好补偿一番……当然，一切得慢慢来。
　　又有什么东西从他的腿根处钻了过去，这一次这种感觉清清楚楚。塔利回想起那只背上带着触须的虫子。它拖着触须，艰难地在他背上爬行着，惹得他战栗不已。可恨的是这具躯壳根本不能关闭感应系统，害得他只能活遭罪。
　　“去你妈的虫子！”塔利被奇痒折磨得怒火中烧，不由得骂道。
　　“你也受不了了吗？”
　　“对，我受不了了！”塔利吼道，随后他们开始拼命地在区域联络里大声呼救起来。女人叫一句，塔利叫一句，交替进行。
　　这可真不是个办法。大约几个时辰之后，他们终于意识到了这点。最好的做法是老老实实躺在土里，想些开心的事。比如说……
　　塔利的心又开始骚动起来，“安妮，亲爱的安妮？”
　　“什么？”
　　“等从这里出去……我们就……就组建家庭，怎么样？”
　　安妮又惊叫起来，仿佛又有一波虫子从她身上爬过，“啥！你出了什么毛病？”
　　塔利被这句话呛到不少，如果此刻是社交体，那么他肯定已经涨红了脸。他抱怨道：“安妮，我这么照顾你……”
　　那边闷闷地没有出声，塔利只好换了个话题，以免她反应更激烈，“我们……我们好歹也算患难与共，不是吗？”
      “等我回去了……再看看你的社交体上都有些啥，”安妮幽幽地说，“我可不是随便的女人。”
      “安妮，”他听了这话，失望地说，“我本以为你和那些物质女人不一样——知道吗，我富裕的是我的思维——”
　　那边慢悠悠地回答道：“很可惜，我对它没有一丁点兴趣。”
　　就像当头浇下一桶凉水，塔利终于失去了耐心，怒斥其是个不折不扣的婊子。没想到对方毫不留情，狠狠地予以反击。塔利惊讶地发现对手的语言造诣比自己深厚得多，不由开始词穷起来。他喘了口气，决定将之前说过的脏话加大分贝，再骂一遍。
　　这时候，他腰间突然响起一串“嘀嘀嘀”的声音，塔利吃了一惊，心顿时沉了下去。这是躯壳电池的警报音。
　　安妮“嗤”地笑了，“继续叫唤呀，越大声越好，我等着你呢，‘亲爱的’！”
　　这女人开始尽显言语之能，百般羞辱他。一种血脉贲张的感觉充斥着他的大脑，令他迟迟无法思考。
　　冷静，他告诫自己，没必要跟这娘们一般见识。他决定闭上嘴，尽量节省电力。
　　安妮费尽心思组织着话语，然而见对方丝毫不为所动，不由得大感没趣。她看了看自己的电池存量，心里也打起了鼓。联络频道再次沉寂下来。
　　又是几个时辰过去了，依旧毫无动静。
　　“……小姐，我真诚地向您道歉……”塔利不得已告饶，“我坚持不了多久了……”看起来不大可能坚持到队长前来了。错过这次回传，下一次的官方回收指不定到猴年马月去。他记得一篇报道，有家公司将躯壳回收行动延迟了十个标准年之久。他可不想在这地里待上十年！
　　他继续央求道：“我为我的愚蠢感到羞愧，小姐——”
　　“还有无耻。”
　　“是，还有无耻——”
　　电池的警告音再次响起，“只是，等队长找到您时，可千万别丢下我，告诉他还有个人困在这附近……”
　　那边又开始不吭声了，塔利咬咬牙，补充道：“等回到地球，我会给您钱的！”
　　“我要你这次挣得的一半。”
　　这婊子！
　　“成交。您可得坚持着，别错过了——”
　　安妮正不耐烦地听着，频道里突然传来一阵蜂鸣，接着，声音戛然而止。
　　“塔利？”
　　没有回应，看来他的躯壳是没电了。现在只剩自己一个了，安妮不由得心里忐忑起来。万一直到她的电量耗尽时队长也没来，那将是什么情况？会不会她就得体会一阵子那传说中的“死亡”？
　　安妮打了个冷战。与此同时，那些该死的东西又在躯壳上蹭起来了。有条细长细长的虫子居然顺着身体蠕动着，插入了她脑后的传输接口。脑中尖锐的声音让她无法忍受，只想大叫。这正是意识传输的前兆。她心中松了口气，但是又猛然惊惧起来，这感觉和以往有太大的差别。一瞬间，她的意识消散一空——
　　塔利突然间恢复了意识。多久了？他想，别他妈真是过了十年！他只觉得浑身难受，急切地想舒展开筋骨，这才发现身体仍然被牢牢地凝在地里。
　　难不成那该死的娘们真的把他丢下了？塔利苦苦思索着，还是他们两人都被留在了原地？他的疑虑扩散开去，脑子里突然闯入了一些奇怪的讯息，开始在里面嗡嗡作响。
　　塔利索性抛下了这些疑问，拼命挣扎起来。不管怎样，待在地下真是受够了！他分泌出黏液，融化了躯壳前的地质，然后蹬着腿往前挤。
　　终于，他感到头顶的压力猛然消失了，忙费力地伸出前肢，架在地面上，慢慢拔出整个躯壳。
　　眼前的景象让他吃了一惊。成千上万只虫子正挤在一起，闪着银色的光泽，在这颗星球上形成了银白的一大片。
　　塔利低头看了看自己胸前，那儿刻着一串号码，下面是一行细密的、奇怪的字体：银河系矿业公司。这种语言他以往从没见过，然而奇怪的是他就是能看懂。他抬起自己的前肢打量着，不禁感到头皮发麻——那看起来就是虫子的节肢，令人恶心不已。塔利听着漫山遍野的咯吱咯吱声，忍不住迅速颤动着腹部，加入了合唱团的行列。不远处，一只虫子朝地面狠狠吐了口黏液，动作似曾相识。
　　有虫子推了它一把，塔利转过头去，怒视对方，然而那只虫子急匆匆地爬过去，径直钻入虫群中。
　　塔利呆呆地愣了片刻，低下了头，开始按照指示，继续工作起来。毕竟，在哪儿工作，抑或替谁工作，又有什么区别呢？
      眼前的那行数字从零开始，慢悠悠地跳动起来。