《科学画报》
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潜入蓝洞，坠入未知
2021-05-29 15:35:00潜水员肯尼·布罗德向巴哈马海域的一处水下洞穴游去。手电筒发出的光束，照亮了原本一片幽暗的空间。
布罗德一边游，一边沿途布置细细的导向索。在宛如迷宫般纷乱的水下洞穴里，导向索是一条救命的绳子，没有它，布罗德很可能找不到回去的路，直到氧气罐里的氧气全部用光。这种情形时有发生，绝不是耸人听闻。在洞穴潜水的历史上，死亡事故成百上千。
布罗德是美国迈阿密大学的环境人类学家，他将洞穴潜水这种极限运动和科学研究结合起来，收集到了其他方式无法获得的数据。他意识到，这些灌满了水的洞穴之中，隐藏了地球远古时期的秘密，也暗含了地球未来变化的线索。
冒险的研究
水下洞穴里有太多未知。“地球所有的生态系统当中，我们所知最少的，其实就在我们脚下。”布罗德说。
但是，探秘水下洞穴是非常危险的，比起在陆地上探洞，或者在开放的水域潜水，洞穴探险要危险得多。“在开放的水域潜水——比如在大海里浮潜，如果发生意外，你只要上浮并回到水面即可。”托马斯·艾利夫说。他是美国得克萨斯农工大学的海洋生物学家，也是一名洞穴潜水员。“但是水下洞穴是一个封闭的空间，‘回到水面’的意思是原路返回，这不是直上直下的，而要绕道几百米甚至几千米的路程。”
经验老道的洞穴潜水员会尽量把防备措施做得万无一失。他们会携带双份的备用照明灯，会使用导向索，会严格遵守“三分之一准则”——用1/3的氧气下潜，用1/3的氧气返程，另外留1/3的氧气以备万一。他们也会做一些心理训练，防止在水下陷入恐慌情绪，因为恐慌可能导致过度呼吸，从而过早地用光氧气。“洞穴潜水是身体和心理的双重考验。”布罗德说。
那些没能活着上来的潜水员，往往是因为准备工作不到位。但即使经过了扎实的训练，潜水员仍有可能遭遇险境。布罗德就有过一次惊险的经历。当时，洞穴中的水流突然变了方向，让他措手不及，只能逆着水流拼命往回游，显然，逆着水流游泳要耗费更多力气，当他到达水面的时候，氧气所剩无几——换句话说，他差一点就在洞穴中丧生。
时光胶囊
尽管危机重重，像布罗德和艾利夫这样的科学家仍然不惜以身犯险。因为水下洞穴就像一枚时光胶囊，保存着难得一见的古生物化石，也记录着地球早期的气候信息。
巴哈马海域的蓝洞是闻名遐迩的水下洞穴，吸引着世界各地的潜水员前来一探究竟。它是陆地塌陷形成的落水洞，随着时间的推移，蓝洞里灌满了海水。
阳光的穿透能力有限，到达不了蓝洞的底部，所以植物在这里无法生长。没有植物的光合作用，就没有氧气，也就没有依赖氧气才能存活的好氧微生物，所以，那些曾生活在洞穴里的远古生物的化石，或者直接掉落在洞穴中的化石，就不会被微生物腐蚀、降解，而是完好地保存了下来。
发现化石
蓝洞似乎并不太欢迎潜水员的到访，那里的环境十分恶劣，俨然天然的关卡。洞穴里的水分成好几层，最上层是新鲜的雨水积水。当潜水员一路向下，穿过这一层，接下来就会看到一层橙色迷雾，闻到臭鸡蛋的气味，这就是硫化氢——一种有毒的化学物质。
“即使鼻子和嘴巴都被潜水面罩盖住，你还是能感受到硫化氢的气味，因为它能从皮肤渗进去。”布罗德说。此时，潜水员的嘴唇会感到刺痛，必须快速通过。
再向下，就是海水层，这里才是发现化石的地方。潜水员必须小心翼翼地着陆在洞穴海床的沉积物上，尽量不要搅起淤泥，否则眼前就会变得一片浑浊，什么都看不清。
布罗德的团队曾经在蓝洞里发现了2 000多年前的陆龟壳，这是个大大的惊喜，因为如今，巴哈马群岛已经找不到陆龟的踪影了。他们还发现了一些灭绝动物的化石，以及巴哈马土著人的骨骼化石。
气候变迁的线索
海水能涌入蓝洞的前提，是洞穴的地表被雨水滴穿——有了通道，海水才能灌进去。雨水滴落的时候，溶解在雨水中的矿物质也一同进入洞穴地表，而雨水蒸发之后，矿物质就被留了下来，形成了石笋。
石笋在生长过程中会形成一层一层的“年轮”，它能告诉我们，哪一年发生了大规模的降水或者其他气候事件，还能告诉我们气候随时间的变化情况。布罗德说：“这就像树上的年轮，因为生长得极其缓慢，所以能追溯到几百年前甚至几千年前的细节。”他不仅希望从石笋身上读取气候过去的变迁，还希望借此揭示气候未来的变化趋势。
洞穴生物
艾利夫和他的同事在水下洞穴发现了300多种此前未知的物种。“在洞穴里，你永远不知道下一个角落会出现什么。”他说，“说不定，你猛一抬头，就看见一个长相离奇的动物游到你面前。”
这些动物当中，他最喜欢桨足纲动物。它们跟虾、蟹同属甲壳类，看起来像幽灵，游起来像蜈蚣在爬行。水下世界从来不缺少“能人异士”：在意大利的一个洞穴里，布罗德和他的同事发现了一种细菌，能在有毒的硫化氢气体中存活。
尽管充满了危险，布罗德仍然将洞穴潜水视作他最钟爱的事业——他潜入的不仅仅是水下的洞穴，更是一个新奇的未知世界。他说：“给我一个洞，我会毫不犹豫地跳下去。”
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