距今6600万年前的北美洲，一阵喧嚣打破了森林边缘的宁静。几只奇异龙从灌木丛中跳了出来，它们快速向前奔跑，有力的双脚将地上的泥土带入空中。在奇异龙身后出现了一个快速靠近的家伙，这只动物长有巨大的脑袋和健壮的身体，不过短小的前肢和上面的两个爪指暴露了它的真正身份——一只体长只有6米的未成年暴龙。与成年暴龙相比，小暴龙的脑袋更长、身体更瘦、后肢也更细，但是它们却有着比成年暴龙更强大的主动捕猎能力。

　　得益于身轻腿长的身体优势，小暴龙成为活跃的掠食者，它们的奔跑速度非常快。眼睛盯着前面逃命中的奇异龙，那肥硕的尾巴根部和大腿一定很有嚼头，想到这里它不由加快了脚步。奔跑中的小暴龙胸部随着呼吸均匀的起伏，它的双脚有力地蹬踏着大地，前面的奇异龙就在眼前，小暴龙甚至觉得自己的鼻头就要碰到猎物的尾巴尖啦。小暴龙奋力向前一跃然后一口咬住奇异龙的尾巴，它用力扭动脑袋，被咬住的奇异龙一下子飞了起来。当奇异龙重重地摔倒在地时，小暴龙扑了上来，它张开血盆大口咬住对方的脖子，锋利弯曲的牙齿瞬间穿透了皮肤、肌肉和血管，鲜红的血液喷溅而出。

　　口中满是血腥的味道，小暴龙心满意足的站在自己的午餐前，它用力咬下奇异龙大腿上的肌肉，感觉美美哒。就在这时，小暴龙突然听到身后传来几声怪异的“鸟鸣”声，它转过身看到两个毛茸茸的家伙正在不远处盯着自己，原来是达科他盗龙。其实就在小暴龙捕猎的时候，这两只达科盗龙就在不远处观战，当看到奇异龙被杀死后它们才跳了出来。

　　达科他盗龙试探着向小暴龙靠近，它们的意图非常明显，那就是刚刚被杀死的奇异龙。面对这种大白天明抢的恶劣行为，小暴龙哪能忍受，它张开大嘴发出咆哮声。看到小暴龙在示威，达科他盗龙停了下来，它们探着脑袋打量着对手，似乎是在评估双方的实力。尽管体型与小暴龙差不多，但是达科他盗龙隐藏在羽毛之下的身体要瘦得多，不过它们有属于自己的杀手锏——脚上一对长20多厘米的大爪子。达科他盗龙知道一对一决斗没有胜算，不过现在是二对一，占有数量上的优势，因此它们再次向小暴龙靠近。

　　两只达科他盗龙一边吼叫一边张开具有长长羽毛的前肢，这让它们看上去很威武。小暴龙扭动着脑袋看着一左一右靠近的达科他盗龙，不知道如何是好的它不自觉的开始后退，毕竟自己从来没有遇到这种情况。在这场比谁气场更大的较量中，小暴龙最终败下阵来，它转过身垂头丧气的走开了。达科他盗龙开心的享受胜利的果实，这种虎口夺食的感觉让这些恶魔神清气爽。

　　在漫长的中生代中存在着许多精彩壮丽的时期，其中晚白垩世的北美洲便是最引人瞩目的，因为那是恐龙之王暴龙统治的时期。从地层上看，暴龙生活在地狱溪组，而这个地层中发现的许多恐龙都是恐龙家族中的大明星，比如三角龙、甲龙、肿头龙等等。尽管地狱溪的恐龙化石发现已经超过100年，但是每年仍然有新物种被发现，近几年更是惊喜连连，从冥河盗龙到安祖龙，再到最新命名的达科他盗龙。

　　2005年，古生物学家罗伯特•德帕尔马（Robert DePalma）在美国南达科他州哈定县（Harding County）发现了一具大型驰龙类的化石。在随后的几年里，人们在哈定县发现了更多的化石，德帕尔马在他的硕士毕业论文中专门论述分析了这些化石。2015年，德帕尔马与古生物学家大卫·伯纳姆（David A. Burnham）、拉里·迪恩·马丁（LarryDean Martin）、彼得·拉尔斯·拉森（Peter Lars Larson）和罗伯特·托马斯·巴克（Robert Thomas Bakker）在研究了大型驰龙类化石之后于10月出版的《古生物投稿》（Paleontological Contributions）上发表了一篇名为《来自地狱溪组的第一种大型盗龙（兽脚亚目：驰龙科）》（The First Giant Raptor(Theropoda: Dromaeosauridae) from the Hell Creek Formation）的论文，正式将其命名为达科他盗龙（ Dakotaraptor ），模式种斯氏达科他盗龙（ D. steini ），其属名来自“Dakota”（代表化石发现地南达科他州）及“raptor”（，来自拉丁语，意为“盗贼”），种名“steini”是献给古生物学家沃尔特?W?斯坦（Walter W.Stein）。

　　达科他盗龙的正模标本编号为PBMNH.P.10.113.T，其收藏在加利福尼亚州的棕榈滩自然历史博物馆（ThePalm Beach Museum of Natural History）内，化石来自一只成年个体，包括有：一块背椎、十块尾椎、一块叉骨、两块尸骨、两块桡骨、右手的第1和第2掌故、右手的第3爪、两块胫骨、左侧距骨、右脚第2和第3爪。除了正模标本，在同一地点还发现了属于其他个体的化石，包括有骨骼碎片和牙齿等。

　　达科他盗龙的体长达5.5米，臀高1.6米，是驰龙家族中的大块头。像其他驰龙类恐龙一样，达科他盗龙长着一个长脑袋，脑袋上面有一对视力超群的大眼睛。在达科他盗龙的嘴巴中长有锋利的牙齿，这些牙齿向后弯曲，边缘带有锯齿，长度在3厘米左右。达科他盗龙长有细而弯曲的脖子，脖子连接着脑袋和身体，身体后面是长长的具有相当韧性的尾巴。相对于身体，达科他盗龙的四肢较长，其前肢灵活，手上长有三根末端具有钩爪的手指。在捕猎时，达科他盗龙会用前肢上的爪子抓住猎物，然后用牙齿和后肢上的“镰刀爪”进行攻击。达科他盗龙的后肢比前肢更长更健壮，在其脚部第2趾上长有标志性的“镰刀爪”，这个专门用于猎杀的大爪子长24厘米，宽16厘米，其外形弯曲、边缘锋利。达科他盗龙的“镰刀爪”长度等于股骨长度的29%，这超过了恐爪龙的23%，可见其非常巨大。除了骨骼，化石中还提供了更多关于达科他盗龙长相的信息，古生物学家在其尺骨上发现了一排羽茎瘤，这是用来固定羽毛的结构。由此推断，达科他盗龙的前肢上长有长长的羽毛，整个身体上也覆盖着较短的羽毛，这让它看起来就像只超级大火鸡。

　　达科他盗龙所在的驰龙科是杀手辈出的家族，其中的恐爪龙、伶盗龙、驰龙都是赫赫有名的敏捷猎人。驰龙科中最大的成员是体长达到6米的犹他盗龙，它不但比达科他盗龙更大更重，而且体型上也更粗壮。与犹他盗龙相比，达科他盗龙的身材比例更好，其属于苗条型。根据达科他盗龙表现出来特征，研究人员认为其与驰龙的关系最近，它们在驰龙科中是近亲。

　　天生杀手的达科他盗龙生活在一个充满竞争和机遇的世界中，当时正处于中生代的末期，距离恐龙灭绝已经很近了。即便灾难即将降临，但是达科他盗龙所在的世界中依然生机勃勃，不同种类的恐龙和其他动物生活其中。

　　在地狱溪组的食物链中，达科他盗龙占据了中型掠食者的位置，它的头顶上便是声名在外的暴龙。尽管无法与成年暴龙对抗，不过成群的达科他盗龙完全有能力与体形在6至9米间的未成年暴龙竞争，而那些体形更小的掠食者只能被它欺负了。以肉为食的达科他盗龙可以猎杀的猎物真是太多啦，除去小型的飞禽走兽，还有大型的恐龙，像未成年的鸭嘴龙类、角龙类、成年的小型鸟脚类、肿头龙类、窃蛋龙类等。不仅是行动缓慢的动物，就连善于奔跑的似鸟龙类都在达科他盗龙的菜单上，达科他盗龙的股骨长0.55米，胫骨长0.67米，胫骨比股骨长出22%，这表明达科他盗龙跑的很快，让它盯上的猎物别想逃走。当达科他盗龙对猎物展开猎杀时会高速向目标靠近，然后一跃而起用前肢上的钩爪抓住猎物并开始撕咬，确定对方无法逃脱后它们会抬起后肢拉紧肌肉然后猛踢猎物的颈部和腹部，其巨大的“镰刀爪”轻易就能刺穿皮肤和肌肉，切断血管。在达科他盗龙致命利爪的猛攻之下，任何动物都会很快毙命，它们出现在哪里，死亡就会如影随形。

　　作为地狱溪组最新发现的肉食性恐龙，达科他盗龙不仅填补了地狱溪组食物链上的长期空白，同时丰富了当时的恐龙物种多样性。达科他盗龙的发现显示了更多的可能，即便是在中生代的最后阶段，恐龙仍然在为生存不懈努力，它们生活的世界向我们展现出了另一番的精彩。