就在前不久，一块包裹着一条毛茸茸尾巴的琥珀横空出世，引起了不小的轰动。原因是这块出自缅甸有着9 900 万年历史的琥珀里面，封藏的居然是恐龙尾部组织，上面还有原始羽毛。这是人类第一次在琥珀中发现恐龙尾巴化石。而且据专家推测，这根尾巴可能还很“新鲜”，就是在恐龙刚刚死亡后就被包裹起来了。
恐龙化石很常见，但近距离观察如此“新鲜”的恐龙尾巴，还真是头一回！亿年松柏泪，惊现恐龙尾，赶紧来了解一番吧。
▲琥珀中的恐龙标本
一段几厘米的尾巴能说明啥？
此次新发现的包裹恐龙尾巴的琥珀， 来自著名的琥珀产区之一——缅甸北部克钦邦胡康河谷，琥珀中的恐龙标本保存极为完好，但是仅仅一段几厘米长的尾巴能说明什么呢？针对这一小石子般大小的标本，科学家们展开了探索。
首先推测该标本的所属时期应是白垩纪中期的诺曼森阶。而且此标本非常小， 其中包裹的尾巴展开后长度约为6 厘米，推测全身长度为18.5 厘米。标本有9 节尾椎，每一节上面都附着羽毛。虽然只有一段尾巴，但可推测，这应该是一种手盗龙。中国科学院古脊椎动物与古人类研究所研究员徐星认为，从标本的尾巴骨骼形态上看，它与典型的非鸟虚骨龙类恐龙类似，从羽毛上看，标本可归属于基干手盗龙类。
▲琥珀恐龙的复原图
只是从羽毛部分就能初步判断出一个标本的物种概况，看来羽毛这东西，也真是奇妙。
穿越9 900 万年的恐龙羽毛又揭示了什么？
如何确定该琥珀里是恐龙的尾巴？其线索就是羽毛。
如今动物家族中只有鸟类有羽毛。不过上世纪60 年代末，美国耶鲁大学古生物学家约翰·奥斯特罗姆就说了：“鸟类就是恐龙变来的！”的确，后来的研究也发现鸟类就是从兽脚类恐龙起源而来。因而鸟类也被称为“会飞的恐龙”。但是羽毛又是怎么来的呢？
羽毛演化模式示意图
现代鸟类的羽毛是从毛囊中长出来的。初级毛囊长出正羽，次级毛囊长出绒羽。首先是间充质细胞形成真皮层，然后和上皮细胞形成的表皮层一起，形成羽毛原基。进一步分化，就长出了羽芽。羽芽经过细胞分化增殖，就变成了毛囊。然后， 就慢慢长出了小羽毛。
那么原始生物恐龙的羽毛是怎么来的呢？有一种说法认为羽毛是从鳞片演化来的。你别看鳞片和羽毛的差距那么大， 但是实际上二者都是皮肤上的衍生物。想象一下，把鳞片打碎拉长，不就是羽毛了么？鳞片拉长以后，一开始就长出毛茸茸的羽枝，后来中间形成羽轴。再后来就长得更严密，长出了羽小枝和羽小钩。一开始恐龙从树上居高临下进行捕猎，从树上下落到地面的过程中，前肢会不停拍打。就在这个对抗地心引力的过程里，羽毛和翅膀渐渐形成。而且，羽毛有保温的作用。我们知道，一些恐龙生活的白垩纪，气温逐渐降低，那些长了羽毛的恐龙也就慢慢赢得了生存竞争（下图给出一些恐龙化石及其羽毛放大图）。
似尾羽龙复原图
■绘制／邢立达 宋其金
从该标本来看，初看接近黑色， 但在适宜光照条件下，可发现标本背面有着栗棕色的羽毛，而腹面则是苍白或几乎白色的羽毛。这种上深下浅的保护色在很多现存动物身上都存在。但在白垩纪中期的琥珀中，带有羽毛的只可能是古鸟类与非鸟恐龙。在用微CT 分析里面的骨骼，又做了同步辐射扫描后，大概花了几个月的时间，科学家们最终通过确认其属于一种恐龙。
此琥珀保存了非常精致的羽毛形态学细节，这是前所未有的，因而对于羽毛的研究也是此次研究的重中之重。例如，从此次发现的琥珀中的尾巴可以直接证明，恐龙的羽毛也是有颜色的，这也是一项重要发现。原来恐龙也知道打扮自己来吸引异性！
琥珀中还埋藏多少惊喜？
仔细观察这块琥珀，会发现其中还有两只蚂蚁，这可不是两只普通的蚂蚁，至少在今天已经看不到这类蚂蚁的身影了，因为它们已经灭绝。灭绝？这是一个关键词。一块现如今发现的琥珀中包裹着两只已经灭绝的蚂蚁，这证明此琥珀是如假包换的古生物时期形成的。确定了它的真实身份，才有研究的意义，不是吗？
科学家们把琥珀做了荧光反应鉴别发现，树脂是一层一层盖到琥珀上面去的， 在荧光灯下面能看到许多纹路，这是不可能造假的。另外，琥珀中的蚂蚁叫作蜂蚁，它是一种灭绝的古蚂蚁，这更证明了此琥珀的真实性， 并为其年代定位提供证据。
此外，研究人员发现该琥珀所包裹的标本没有挣扎的迹象，也无明显的皂化（脂肪遇上强碱会发生的化学反应）外观，这表明标本很可能在被树脂包裹时已经死去，但标本并没有明显的腐败特征，说明它可能刚刚死亡。至于标本死因，目前还没法断定，自然死亡或被掠食者捕杀都不能排除，还需要做进一步的详细研究。
琥珀中的两只古蚂蚁
此前科学家们只能通过化石研究恐龙，而且大部分化石只有骨骼形态得以保留，羽毛等只能保留一些印记，从没有如此“鲜活”的标本呈现，因而其研究意义也十分重大。科学家们正在对此稀罕物全面展开研究，或能破解诸多恐龙未解之谜。此外，科学家们也在挖掘该地区的其他发现，以期能重塑人类对恐龙和其他脊椎动物的羽毛和软组织的理解。
