机器人已经能够代替人类完成一些传统工作，例如吸尘打扫、做外科手术等。也许不久以后，它们就能够照看病人和老年人了。不过，要想让保姆机器人真正发挥作用，它们必须要能辨识并模仿人类的情绪。为了让冷冰冰的机器表现得更加“友好”，研究人员正在研发能更好地理解人类社交信息，并作出回应的机器人。
2016年末，IBM与美国莱斯大学发布了一款“多用途老年人陪护机器人”（Multi-Purpose eldercare Robot Assistant, MeRA），它是在原有的Pepper机器人基础上，开发的一个定制版本。Pepper由日本软银机器人公司（SoftBank Robotics）开发，身体为象牙色，高度与一个7岁儿童相当，能够通过语音和面部表情识别人类的情绪并作出回应，已经可以在日本的商场和家庭中为人类提供服务。MeRA则是专门为待在家里的老年人设计的陪护机器人，能够记录、分析人的面部表情，计算出心率、呼吸频率等关键生命体征。
MeRA身上还集成了IBM的人工智能沃森［Watson，它可是智力问答节目《危险边缘》（Jeopardy）的冠军］的语言处理技术，能够与病人交流，回答有关健康的问题。IBM“本地安老”（Aging-in-Place）实验室的创始人苏珊·基奥恩（Susann Keohane）介绍说：“这个乖巧的机器人集合了所有最先进的人工智能技术。”
与之互补的是，南加利福尼亚大学的机器人专家马哈·马塔里克（Maja Matari´c）及其团队正在研发能够与人类进行社交互动的机器人，以帮助老年人更好地融入社群。“我们发现，人们在做某些重要事情的时候，非常需要来自身边的鼓励。于是，我们开辟了用机器人辅助社交的新领域，提供社交上而不是身体上的帮助。”机器人可以通过多种途径协助老年人，比如指导老人进行物理治疗，以及帮助老人与朋友、家人进行交流等。
马塔里克的研究团队近期测试了一款名为Spritebot的机器人。它的外形是一只高1英尺（约0.3米）的绿色猫头鹰，可以与老人一起陪孩子们玩耍。研究人员发现，当Spritebot参与到游戏当中时，人与人之间的对话更加丰富，玩游戏的时间更长，互动环节也显得更加温和友善。
马塔里克还计划让老年人与机器人两两结伴，由机器人鼓励老年人养成健康的生活习惯，比如多散步。通过观察人与机器人伙伴的互动，她希望能够研究，生活习惯是如何养成的，以及人与机器人之间的关系会发生怎样的变化。
人们能够给予老年人的陪伴或许会越来越少，因而他们对社交辅助型机器人的需求可能会相应增加。不过马塔里克也指出，相比有血有肉的人类伴侣，机器人的优势在于它们永远都不会失去耐心，“因为机器不会怀有偏见，也不求回报。”
翻译：赵昌昊
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